[Escrito en San Sebastián, el 18 de noviembre de 2007; publicado en el número de diciembre de la revista New in Chess (2007/8)]

At the Chess Champions League in Vitoria the participants ‘played for a better world’, and their efforts and generosity will soon have a hopefully large and tangible impact in Mbuji-Mayi, one of the poorest regions in Congo. That being the most important goal of the event, it may not be the only legacy. According to our man in the spot David Llada, Vitoria may also have an impact on the future of chess itself, as very few tournaments have created better conditions for the spectators. The most eye-catching innovation was the sound-proof booth in which the champions played their games, a novelty that was praised by the winner, Veselin Topalov, who unambiguosly claimed first prize by winning his last three games.

I don’t know if any of the readers have ever heard about a benefit chesstournament before. I definitely hand’t, at least at this level. Mostly what you can hear from chess organizers are complaints about their hard struggle to raise the basic funds they need to carry on with their events year after year. Seen in this light, you may have two questions: Firstly, who was ‘the optimistic’ who thought that a chess tournament was a suitable way to collect funds for a good cause? And secondly, how did –or she- do it?

Telling the personal story behind this tournament answers the first question. She doesn’t like to be mentioned, but the mother of it all has a name: Anabel de la Fuente. Anabel grew in a family with a true passion for chess. Her parents and brothers were all keen players, and in her childhood she was a promising talent herself. Her father, Jesús de la Fuente, was a promoter and sponsor of many chess events in the Basque Country. Two years ago he passed away without fulfilling his ultimate dream: to stage ‘a big one’, a top tournament with some of the top players he admired so much.

To make up for this unfulfilled dream, Anabel decided after his death to organize sucha tournament as a tribute to her father. However, only a few months after her loss, she went through another moving experience that would affect her plans when she happened to visit Mbuji-Mayi, one of the poorest places in the Democratic Republic of Congo, and possibly one of the most tragic spots on the whole earth. Totally shocked by what she saw there, Anabel decided that she had to do something to help. And somehow both her wishes, to pay tribute to her father and to bring some hope to the heart of the darkness –which is the way Joseph Conrad referred to this African country- were merged.

Of course, she understood that she couldn’t rely on the chess tournament alone, and she organized many side-events to raise money. The Russian State Symphony Orchestra offered several concerts in Vitoria during the tournament and donated all the benefits to the project. The models and designers from the ‘Pasarela Cibeles’ in Madrid came to Vitoria to stage a fashion show: some of the designs were inspired both by chess and Africa, and the dresses and costumes were donated to be auctioned off. Also, some of Spain’s best sportsmen (the likes of David Ferrer and Miguel Indurain) and other celebrities acted similarly and donated items to be auctioned. Veselin Topalov, for instance, donated the plaque he got when he became U-14 Junior World Champion in Puerto Rico 1989! And it should be mentioned that all the players, with no exception, donated their prize-money entirely to the project in Congo, showing that they genuinely supported the motto of the tournament: ‘We play for a better world’.

The count is still not closed, but one thing we can be sure of: Vitoria has succeeded in raising a considerable amount of money to be sent to the hospital in Mbuji-Mayi. These funds will allow it to buy vaccines and medical equipment, and even –and this was the generous donation of Linares and its Mayor, Juan Fernandez- to drill a well for drinking water, a basic facility it currently lacks.

But this donation to a good cause will not be the only legacy of this tournament. Another unique aspect of the event in Vitoria was that it was the first chess tournament that had been enterely designed from the point of view of the spectators in order to provide them with maximum entertainment. For this purpose, the players were isolated in a sound-proof booth, saving the chess fans the trouble of being silent for the long hours that the games lasted. Thanks to this arrangement the spectators could not only follow the games on the displays and video screens, but they could also talk. They could ask questions, listen to interviews and participate in a very dinamic show conducted by chess journalist Leontxo Garcia and Spanish GM Alfonso Romero. And all this at a few meters’ distance from the players, who couldn’t care less! The glass was thick enough to muffle any noise up to 65 decibels, which means that if you put this booth in the midle of a city roundabout, the people inside wouldn’t hear any noise from the cars circling it. Furthermore, the players were also visually isolated: thanks to special lighting, they could barely see further than the second row of spectators –apart from shadows.

The glass cabin was designed by local architect Javier Barcena, another prestigious proessional who made his contribution for free. Two other tournaments have already shown interest in this cabin: the Mtel Masters in Sofia next May and the Grand Slam tournament in Mexico City next July.

Besides the motto ‘playing for a better world’, the tournament was named ‘the Chess Champions League’, because only former World Champions –Topalov, Ponomariov, Kasimdzhanov, Khalifman and Karpov- plus the best woman ever –Judit Polgar- had been invited. But some four days before the start of the tournament the organizers lost contact with Alexander Khalifman, and on the eve of the opening round their worst fears were confirmed: Khalif was in hospital, waiting to undergo surgery and obviously unable to make it to the tournament.

It wasn’t eay to find a last-minute replacement, as most of the European top players were in Greece, playing with their national teams, but fortunately Liviu Nisipeanu proved very cooperative, especially from the moment he got to know that it was a charity event. ‘It’s weird’, he joked, ‘One day before I was in a Deep Purple concert in Bucharest, totally relaxed, and the last thing I could have imagined was that 48 hours later I would be in Spain playing such a strong tournament’. For the first time in his career, the Romanian had the chance to meet on of the greatest players of all time –Anatoly karpov- and his overall result in the tournament (third, 50 per cent, with a 2700+ performance rating) should be more than satisfying for someone who joined the competition without any preparation.

Ruslan Ponomariov, the youngest participant, was also relatively happy with his performance, in spite of ruining his tournament in the last two rounds, when he suffered two consecutive defeats and lost the lead. But his +1 result was still good for a few Elo points and second place, which wasn’t bad at all.

Top-seed Veselin Topalov seemed very eager to compete after not playing too much during the past few months. By way of a warming up he first went to crete to play a couple of games on Bulgaria’s first board, where he crushed his opponents. But then, for no apparent reason, he looked very exhausted during the first days of play in Vitoria and experienced his worst moment in Round 4, when he blundered a piece against Polgar. However, this wasn’t a big set-back for the Bulgarian gladiator. In a manner that has become his trademark, Topalov made an epic come-back with three wins in a row. In Round 8 against the (a yet) undefeated Nisipeanu; then, in the decisive game of the tournament against Ponomariov, who at that moment was leading him by half a point; and finally in the last round against Judit Polgar, a final victory that allowed him to breach a one-and-a-half point gap between himself and his closest pursuer.

Rustam Kasimdzhanov started the tournament with two consecutive defeats and anyone who saw him after those losses would have thought that at that point he would have wanted to be anywhere but in Vitoria. But he found an interesting therapy: on the first free day, along with Judit, he offered to play a simul against several members of the Russian Orchestra. ‘That was an old piece of advice I got from Mikhail Tal’, he explained. ‘When you have lost several games, the first thing you need to do is to recover the confidence of being able to win. In such a situation i doesn’t hurt to play some games against chess aficionados’. The trick worked out well, and little by little Rustam improved his play. He even got the beauty prize for his delightful win against Karpov.

Rustam Kasimdzhanov
Anatoly Karpov
Vitoria 2007 (9)

1.d4 Cf6; 2.c4 e6; 3.Cc3 Ab4; 4.Dc2 d5; 5.a3 Axc3+; 6.Dxc3 Ce4; 7.Dc2 c5; 8.dxc5 Cc6; 9.cxd5 exd5; 10.e3 Da5+; 11.b4 Cxb4; 12.axb4 Dxa1; 13.Ab5+ Rf8; 14.Ce2 a5; 15.f3 Cf6; 16.0-0 De5; 17.e4 dxe4; 18.Af4 Df5; 19.g4 Dg6; 20.Dd2 Ae6;

21.Ab8!!

An original and beautiful sacrifice. The bishop cannot be captured, of course, but its intrepid and surprising incursion has helped to create new ways to threaten the black king.

21…Cd5; 22.Cf4 Dh6; 23.Cxe6+ Dxe6; 24.Ad6+ Rg8; 25.Ac4 exf3; 26.Axd5 Dxg4+; 27.Rh1 axb4; 28.Axf3 Dc4; 29.Dg2 h5; 30.Ad5 Dg4; 31.Axf7+ Rh7; 32.Dc2+ g6; 33.Axg6+
Black resigned

It was quite sad to see Karpov dropping down to the last position (with not a single win) in which was probably the worst tournament in his long career. Yet he played some good chess in this tournament and could have garnered more points but for his perpetual time-trouble. In some games he was already well behind on the clock on move 15. Maximalism? Lack of confidence? Whatever the answer, one thing is clear, viz. That the man still loves chess with every cell and fibre of his body. He spent more hours on stage than any other player, but this never stopped him from analyzing with his opponents after every game for another hour.

[Escrito en Pravia (Asturias) el 14 de octubre de 2003; publicado originalmente en el diario El Mundo; traducido por Anderson de Jesus para www.clubedexadrez.com]

O Campeão do Mundo, Ruslan Ponomariov, é punido com a perda do ponto ao tocar seu telefone celular na metade de uma partida

Cada vez que um Campeão Mundial perde uma partida, o fato se converte, invariavelmente, em noticia. As derrotas das grandes estrelas desse esporte são muito escassas e os aficionados ao xadrez, como os de qualquer outro jogo, sentem uma compreensível curiosidade quando estas acontecem.

Se, além disso, esse descalabro se produz em circunstâncias especiais, como, por exemplo, frente a um jogador de muito menos categoria, ou de pouca idade, o pitoresco da situação transcende o mundo enxadrístico e a noticia costuma ter espaço, então, em meios de comunicação de âmbito geral. Podemos encontrar muitas amostras disso: basta recordar a famosa derrota de Kasparov diante de Radjabov, em Linares, e sua repercussão nos meios espanhóis. Ou seu mas recente tropeço no Campeonato da Europa de Clubes, quando a partida que perdeu em somente 22 jogadas apareceu publicada em todos os diários de Grécia.

Entretanto, nunca se tinha visto uma derrota tão insólita e fulminante como a que sofreu o vigente campeão da FIDE, Ruslan Ponomariov, na primeira rodada do Campeonato da Europa por equipes: seu telefone celular tocou na metade de seu encontro com Eugeni Agrest e isso motivou que o árbitro adjudicasse imediatamente o ponto ao Grande Mestre sueco.

Este fato desencadeou a controvérsia em Plovdiv (Bulgária), onde se disputa a prova. Para começar, Ponomariov se negou a assinar a planilha com o resultado, como é preceptivo. E, por outro lado, não se descarta que sua imprudência acarrete alguma outra sanção além da perda da partida.

Obviamente, resulta muito censurável (e, sem dúvida, perfeitamente sancionável) que um jogador entre na sala de jogo com seu telefone móvel ligado, ainda que seja em modo silencioso, já que poderia ser usado para receber ajuda externa durante a partida. Porém, resulta surpreendente a escassa regulamentação (e a total ausência de controles) que existe no xadrez a este respeito.

Nos grandes matches pelo título mundial, quando há somente dois jogadores no cenário, a situação é muito diferente. Em Londres, 2000, por exemplo, recordo ter visto Kasparov falando por telefone na porta do edifício até instantes antes do começo das partidas. Sem dúvida, estava apurando ao máximo o tempo para receber as últimas instruções de seus analistas e, inclusive, em algumas ocasiões, sentou-se com atraso diante do tabuleiro. Porém, uma vez ali, tudo era examinado minuciosamente, desde o conteúdo de seus bolsos até as geladeiras que cada jogador tinha a sua disposição na sua sala de descanso. Outro caso, muito mais famoso, é o do match Karpov-Korchnoi de Bagio, 1978, quando Korchnoi exigiu que o iogurte que diariamente era servido a seu rival na metade da partida fosse sempre do mesmo sabor e que fosse levado a sua mesa exatamente à mesma hora, à cada dia. Qualquer modificação nessa rotina poderia ser, segundo ele, uma forma de se enviar uma mensagem em código a Karpov por parte de sua delegação.

Por outro lado, em torneios com maior afluência de público (como é este Campeonato da Europa), os jogadores não passam por nenhum tipo de controle, o que já tem provocado alguns incidentes. Por exemplo, no Campeonato dos Estados Unidos deste ano, um dos jogadores, Markson, recebeu uma chamada de telefone de sua mulher. Sem nenhum reparo, respondeu e falou com ela durante uns minutos. O árbitro, desconcertado, não encontrou no regulamento nenhuma indicação a respeito, pelo que decidiu penalizar o jogador descontando-lhe dez minutos de seu relógio. Porém, como conseqüência, a Federação Americana decidiu endurecer seu regulamento para as próximas edições. Outros casos ainda mais escandalosos tem se produzido em torneios “Open” e de aficionados.

Nesta ocasião, as bases do Campeonato da Europa são inovadoras, porém muito claras a respeito: literalmente dizem que “não está permitido ser portador de um telefone móvel na sala de jogo. A violação desta norma será castigada, de acordo com o artigo 13.4 das Leis do Xadrez, com a perda da partida”. Entretanto, vários jogadores se queixaram de que estas bases não lhes foram entregues até a conclusão da primeira rodada e, de fato, não figuravam previamente na web oficial do Campeonato.

A falta de uma regulamentação clara e de algumas medidas firmes de controle já tem sido criticadas por muitos jogadores, incluído o próprio Kasparov, que assinalava o absurdo que resulta o fato dos enxadristas serem submetidos à controles antidoping, mas não passarem por um detector de metais na sua chegada à sala de jogo. Sem nenhuma dúvida, a polêmica vai ter muito eco nos próximos dias.NOTA: Para fazer este incidente ainda mais anedótico, há que assinalar que Ruslan completava 20 anos de idade precisamente nesse dia; inclusive havia sido homenageado com um ramo de flores por parte da organização, justamente antes de começar a partida. Quem sabe se a fatídica chamada de telefone que lhe custou a partida não se trataria de uma felicitação!

[Publicado originalmente en el diario El Mundo, el 15 de octubre de 2003]

Ponomariov, campeón del mundo de ajedrez, es sancionado con la pérdida de una partida al sonar su teléfono durante el europeo

Cada vez que un campeón mundial pierde una partida se convierte invariablemente en noticia. Las derrotas de las grandes estrellas de este deporte son muy escasas y los aficionados al ajedrez, como los de cualquier otro juego, sienten una comprensible curiosidad cuando éstas acontecen.

Sin embargo, nunca se había visto una derrota tan insólita, ridícula y fulminante como la que sufrió el vigente campeón de la Federación Internacional de Ajedrez (FIDE), Ruslan Ponomariov, en la primera ronda del Campeonato de Europa por equipos, que se disputa durante estos días en Plovdiv (Bulgaria). Su teléfono móvil sonó en mitad de su encuentro frente a Eugeni Agrest, y esto motivó que el árbitro le sancionase inmediatamente con la pérdida de la partida.

Ponomariov se ha convertido en la primera víctima de una normativa que se aplica por primera vez en este campeonato, y que sanciona, incluso, el mero hecho de ser portador de un teléfono móvil en la sala de juego, aunque esté apagado y en silencio.

La principal razón que ha forzado a este cambio en la reglamentación es sencilla de entender. El móvil es un dispositivo susceptible de ser utilizado para recibir ayuda externa durante un encuentro.Por ejemplo, un grupo de entrenadores, asistidos por computadoras, podrían analizar concienzudamente el transcurso de la partida, y enviar sus conclusiones al jugador en los momentos decisivos.

«Como ajedrecista, me sentiría mucho más tranquilo si en determinadas partidas mis rivales pasaran primero por un detector de metales.Es una estupidez que la FIDE realice controles antidopaje a los jugadores, y en cambio no tome grandes precauciones frente a las posibles ayudas electrónicas», declaró en alguna ocasión Kasparov.

Y no fue el único. Ya en 1972, en su famoso duelo con Spassky, Bobby Fischer exigió a los organizadores que registraran minuciosamente el escenario de juego para asegurarse de que los rusos no hubieran instalado cualquier artilugio electrónico que sirviera para ayudar de alguna forma a su jugador.

Los progresos tecnológicos más recientes hacen que el panorama actual sea muy distinto al de 1972. En primer lugar, los avances experimentados en las computadoras de ajedrez hacen que algunos de estos programas, como Deep Fritz, jueguen ya al nivel de un gran maestro de elite; en determinadas posiciones, donde el cálculo es lo principal, pueden superar a cualquier humano.

Por otro lado, las telecomunicaciones ponen cada día al servicio del usuario nuevas formas y dispositivos para enviar y recibir información: no sólo a través de teléfonos móviles, sino también mediante agendas electrónicas, auriculares, o incluso relojes de pulsera.

En un futuro próximo, la presencia de cualquier aparato electrónico en una partida tendrá que estar terminantemente prohibido en un torneo de ajedrez.

[Escrito en Oviedo, el 1 de abril de 2003; publicado originalmente en la revista Jaque - Practica el Ajedrez nº 14, correspondiente a abril de 2003]

Hasta hace poco, Ruslan Ponomariov era un jugador prácticamente desconocido. Sus éxitos se limitaban al ámbito de los torneos juveniles, y aunque era considerado de forma unánime una gran promesa, todavía no había sido tomado en consideración seriamente por los mejores jugadores del mundo. ‘Ni siquiera le he visto nunca en persona. Podría sentarse ahora mismo a mi lado, y ni le reconocería’, declaraba socarronamente Kasparov en febrero del 2002, restando importancia al hecho de que Ruslan le hubiese arrebatado el récord de ser el Campeón del Mundo más joven de la historia. Ahora, ningún torneo de élite puede considerarse completo si no cuenta con la presencia del joven ucraniano.

Ruslan Ponomariov nació el no muy lejano 11 de octubre de 1983, en Gorlovka, al este de Ucrania. Se trata de una pequeña ciudad situada en la región minera de Donetsk que, de hecho, recibe su nombre del geólogo que la fundó, Peter Gorlov. Siguiendo con las curiosidades, en el paisaje de esta localidad abundan las típicas torres de extracción de minerales, que en Linares han sido tomadas como símbolo de la ciudad y están representadas en la “Cabria de Plata”, el famoso trofeo que se entrega cada año al ganador del Supertorneo. ¿Será un hecho premonitorio?

Hijo de una profesora y un ingeniero, el caso de Ponomariov es bastante atípico, en tanto que se le puede considerar sin lugar a dudas un “niño prodigio” a pesar de haber aprendido a jugar al ajedrez de forma relativamente tardía. La aparente contradicción se convierte en asombro atendiendo a este dato: Ruslan aprendió a jugar al ajedrez por medio de su padre recién cumplidos los 8 años, y apenas 25 meses más tarde, ya conseguía la medalla de bronce en el Mundial Sub-12 de Szeged (Hungría), compitiendo con niños bastante mayores que él, y sobre todo, mucho más experimentados.

Ese mismo año, Ruslan dio un importante paso en su vida. Con la bendición de sus progenitores, obviamente, abandonó su hogar para trasladarse a Kramatorsk, donde fue acogido por Mikhail Nikitovich Ponomariov, Nina Vasilyevna, y el hijo de ambos, Boris Mikhailov Ponomariov. A pesar de la coincidencia de apellido, es necesario aclarar que no existía ninguna relación de parentesco entre Ruslan por un lado, y Mikhail y Boris por el otro. Simplemente, ‘Ponomariov’ es un apellido bastante común en la región. En una entrevista reciente, Ruslan comentaba otra curiosa coincidencia: Justo antes de la final del Campeonato del Mundo, se encontró con un sacerdote cuyo nombre era Ivanchuk… ¡y éste le dio su bendición y le deseó suerte! Anécdotas aparte, los Ponomariov se convirtieron en los primeros tutores ajedrecísticos del futuro Campeón Mundial, y también en su familia adoptiva.

Los posteriores resultados de Ruslan confirmarían que ese sorprendente éxito no se trató de una casualidad; en sus siguientes tres participaciones en los torneos “por edades” acumularía otras tantas medallas de oro, hasta el punto de acostumbrarse a ser llamado “campeón mundial” ya por esa época. Fue Campeón del Mundo sub-12 en el 95 (11 años), Campeón de Europa sub-18 en el 96 (¡12 años!), y por último, Campeón de Mundo sub-18 en el 97 (¡¡con sólo 13 años!!). Este último éxito, conseguido en Yerevan (Armenia), causó auténtica sensación. Tanto fue así, que muy poca gente se sorprendió cuando a finales de octubre de ese mismo años Ruslan conseguía arrebatar al francés Bacrot el récord de ser el Gran Maestro más joven de la historia, gracias a su victoria en el torneo de Kiev, con 10½ puntos en 12 partidas. Ahora, ha sido desplazado al cuarto lugar de ese selecto ránking, superado sucesivamente por Xiangzhi Bu, Teymour Radjabov, y por último por su compatriota y compañero Sergei Karjakin.

Grandes Maestros más jóvenes de la historia:

Precisamente, pocos días después del record de Karjakin, Ponomariov visitó nuestro país para ofrecer una exhibición de simultáneas en el Hotel Bali de Benidorm. Preguntado acerca de por qué surgían tantos jóvenes talentos en Ucrania, como él mismo, Karjakin, Volokitin, o la fémina Kateryna Lahno, Ponomariov me dio esta contestación: “Lo principal ha sido el apoyo de ‘Danko’, una importante compañía relacionada con la industria del acero, que lleva mucho tiempo financiando una escuela en Kramatorsk a la que acuden todos los jóvenes con talento de Ucrania. Gracias a este patrocinio, pueden cubrirse los gastos de los maestros, se pagan los viajes de los alumnos a los torneos… Eso, unido al hecho de que en Ucrania hay muy buenos profesores de ajedrez, ha hecho que se descubran tantos talentos. Yo fui el primero pero hay muchos más”, explicó.

De hecho, aún hoy en día Ponomariov disputa sus partidas con un banderín publicitario de la compañía ‘Danko’ junto a su tablero; un detalle de profesionalización que por desgracia es aún muy infrecuente en nuestro deporte. Aunque hay que señalar que este patrocinio no hubiera sido posible de no haber sido que Alexander V. Momot, primer presidente de la compañía, era un buen aficionado al ajedrez. La dirección de esta exitosa escuela de campeones recayó en primer lugar, y hasta tiempos muy recientes, en el citado Mikhail N. Ponomariov, que prácticamente desempeñó esta función hasta su triste fallecimiento, en septiembre del año pasado. Junto con su hijo Boris, otro de los entrenadores que tuvo Ponomariov en esa época fue Gennady Kuzmin, quien aún integra su equipo de analistas, aunque con un papel cada vez más testimonial, parece ser.

Tras esa etapa de éxitos infantiles, Ponomariov pasó por un periodo, no de estancamiento, pero sí de relativa inactividad en competiciones. Principalmente, disputó torneos por equipos, como las Olimpiadas o los Campeonatos de Europa de Clubes, al tiempo que trataba de progresar en el ajedrez sin dejar de lado en ningún momento los estudios. Es más, todavía hasta tiempos muy recientes Ponomariov no tenía confianza en dedicarse profesionalmente al ajedrez, y aún ahora mantiene firme su intención de acabar los estudios de Derecho (va por el tercer curso).

Su progresión se precipitó en el 2001, cuando obtuvo una fantástica racha de buenos resultados. Ganó el torneo ‘Rector Cup’, en Ucrania, quedó subcampeón de Europa Absoluto en Macedonia (empatado con Sutovski, quien se impuso en el tie-break), triunfó en el torneo ‘Copa Gobernador’ de Kramatorsk… Y fue también uno de los mejores jugadores en el Campeonato de Europa de Clubes celebrado en Creta, un par de meses antes del torneo más importante de su carrera, el Mundial de Moscú. Todo ello le permitió acumular más y más puntos elo, subiendo como la espuma en el ránking internacional.

Las anteriores ocasiones que había tenido Ruslan de participar en un Mundial no habían sido demasiado destacables. En 1999 pasó la primera ronda imponiéndose a Al Modiakhi, pero en la segunda fue derrotado por Topalov. Al año siguiente, su actuación fue aún más breve: no superó la primera eliminatoria, al caer ante el chino Dao Thien Hai. Pero para un jugador de su edad, ya podía considerarse todo un éxito el mero hecho de estar allí.

Sin embargo, a finales de 2001, Ruslan ya era uno de los mejores jugadores del mundo. Gracias a sus últimos resultados, había conseguido situarse nada menos que en la séptima posición del ránking. Haciendo honor a este puesto, y exhibiendo un juego tremendamente práctico y muy efectivo en la nueva modalidad de tiempo implantada por la FIDE, Ruslan se deshizo unos tras otro de Li Wenliang (2494), Tiviakov (2618), Georgiev (2695), Morozevich (2739), y finalmente, en la Semifinal, derrotó a Peter Svidler (2695). Un éxito sin precedentes, aunque favorecido en parte por el hecho de no haber tenido que enfrentarse a algunos de los favoritos, que fueron cayendo por el camino: Anand, Topalov, Shirov y Leko, por ejemplo, no alcanzaron siquiera la cuarta eliminatoria. Tan sólo Ivanchuk rindió como era lo esperado, y él sería el rival de Ponomariov en la final.

El periodo de entremedias, antes de la final, es comúnmente señalado por todos como un plazo decisivo en el posterior éxito de Ruslan. Tuvo el acierto de contratar a Veselin Topalov como analista, a pesar del esfuerzo económico que eso suponía (el búlgaro ya había rechazado otras propuestas similares por parte de, por ejemplo, el mismísimo Kasparov). También le asistieron los habituales: Mikhail y Boris Ponomariov, Kuzmin, y Dimitri Komarov. Igualmente, se hizo con los servicios de un psicólogo, Eduard Eilazyan, un viejo conocido de Donetsk a quien en confianza siempre se ha referido como “El Mago”. Y además, Ponomariov contó con el apoyo de todos los maestros y buena parte de los alumnos de la escuela de Kramatorsk, y algunos, como el pequeño Karjakin, incluso le acompañaron durante la final. Todo este pequeño ejército concentró su trabajo durante varias sesiones de entrenamiento en Crimea, que también incluyeron preparación física: sauna, partidos de tenis… Y el resultado fue contundente; ante un Ivanchuk al que de nuevo los nervios le jugaron una mala pasada, Ponomariov obtuvo una victoria relativamente fácil, que le convirtió en el Campeón del Mundo más joven de todos los tiempos.

Su título fue muy cuestionado entonces, especialmente por el número uno mundial, Garry Kasparov. Éste se preguntaba qué clase de Campeón Mundial era aquél que jamás había jugado ni contra él, ni contra Anand, Kramnik, Shirov, Adams… Sin embargo, la meritoria actuación de Ponomariov en Linares 2002 acalló todas las críticas. El propio Kasparov pasó, de no hablarle en la ceremonia de apertura (a pesar de sentarse en asientos contiguos), a departir amistosamente con él en la entrega de premios, e incluso le dirigió varias tímidas alabanzas.

Desde entonces, los resultados de Ponomariov han sido irregulares, por no decir directamente que malos. Muy afectado por la muerte de su mentor, Mikhail Ponomariov, y desconcentrado por todas las polémicas generadas alrededor del acuerdo de Praga, los matches de reunificación, y demás asuntos “políticos”, el juego de Ponomariov se ha resentido. Tanto en Wijk aan Zee como en Linares 2003 ha tenido que pelear por eludir el último puesto de la clasificación. Y el próximo mes de junio, está previsto que se enfrente a Kasparov en el primero de los duelos de reunificación. En la situación actual, Ponomariov puede parecer una víctima fácil ante “El Ogro”. Sin embargo, no debe olvidarse que Ruslan es un chico de 19 años que aún está lejos de tocar su techo como jugador: si se aleja de los problemas que actualmente le persiguen, el resultado puede ser incierto.

[Realizada por vía telefónica: Kasparov respondió a las preguntas desde su apartamento en Moscú. Publicado unos días después, el 6 de febrero de 2002, a doble página en el diario deportivo Marca. Creo que fue mi última colaboración con ese periódico]

Es el ajedrecista más importante de la historia. Más incluso que el polémico Bobby Fischer, y que el inagotable -su enemigo inconciliable- Anatoli karpov. La otra gran ‘K’, Kasparov, seguirá siendo un rebelde toda su vida.

- A sus 38 años sigue siendo el número uno. ¿Qué motivaciones encuentra ahora?

- Desde siempre me ha gustado este deporte y, para mí, jugar al ajedrez consiste en ganar. Así que no podría imaginarme a mí mismo jugando por diversión, porque ganar es parte del desafío. Durante tantos años, he encarado momentos cruciales en los que la gente decía: “Garry ya no es el mejor”, y esto me motivaba. Así que, mientras conserve mi energía en su sitio, seguiré luchando.

- Desde hace unos años, usted se desligó de la FIDE y da la sensación de que ya sólo dirime quién es el mejor del mundo con Kramnik, con el que perdió hace poco más de un año. ¿Ve posible a corto plazo disputar otro match con Kramnik?

- Desafortunadamente, Kramnik quiere evitar este encuentro, y será muy difícil forzarle a jugar. En la última conferencia de prensa en Londres, cuando perdí ese duelo, confiaba en que Kramnik seguiría mis pasos, y que defendería la integridad del título mundial. Porque sabemos que ese título sólo tiene valor si su poseedor es el mejor ajedrecista del mundo. Pero Kramnik sabe que no ha demostrado ser el mejor durante 2001, porque, hablando claro, sus resultados fueron mucho menos impresionantes que los míos. En mis calculos, no hay posibilidades de volver a la idea de jugar un match de revancha, porque él lo está tratando de evitar. Me sorprendí muy negativamente cuando Kramnik publicó sus opiniones acerca del proceso de clasificación para sus rivales, y la necesidad de reconstruir el ciclo, y los procedimientos para elegir al aspirante. Todo el mundo sabe que Kramnik nunca ganó una fase clasificatoria; es más, ¡él perdió con Shirov! Y mucha gente criticó mi decisión de jugar con Kramnik porque Shirov tenía más ‘crédito’ deportivo. Según lo veo ahora, Kramnik está presionado por el mundo del ajedrez para defender su título, pero debe hacerlo frente al rival más fuerte, y creo que no va a hacerlo porque estña tratando de evitar cualquier encuentro conmigo.

- ¿Cree que teme perder su título, ya sea contra usted o contra otro rival?

- No, porque el hecho es que Kramnik es, hoy por hoy, mucho mejor que cualquier otro jugador, así que no tiene miedo de jugar con cualquier otro aparte de mí. Eso es por lo que habla de organizar una fase clasificatoria, y todas esas cosas. Pero nosotros sabemos que en este momento nada puede atraer tanto interés y unos premios tan grandes como lo haría un match mío con Kramnik. Así que ya veremos, no puedo hacer nada. Esperar, y quizá dentro de un año o dos yo no sea tan fuerte como ahora.

- Recientemente se ha disputado el Mundial FIDE que ha coronado al campeón más joven de la historia, batiendo el récord que usted tenía. ¿Qué opina de Ponomariov, el nuevo campeón?

- Yo no tengo ninguna opinión acerca de Ponomariov, porque nunca ha jugado torneos fuertes, y es difícil hablar de alguien que nunca ha disputado competiciones de este nivel. Así que, él tiene talento, pero tampoco diría que es extremadamente talentoso, porque Grischuk, por ejemplo, lo es mucho más que él. Yo diría que Ponomariov se parece a Gata Kamsky, aunque a su misma edad Kamsky ya había jugado realmente con todos los jugadores de élite. Pero Ponomariov no ha ganado aún a nadie. Nunca se ha enfrentado a mí, ni a Kramnik, ni a Anand, ni a Shirov, ni a Adams… Así que, ¿cómo puede evaluar sus fuerzas? Para mí es un gran misterio.

Pero quiero añadir también otro comentario muy importante, y que ha sido pasado por alto por la mayoría de periodistas: Ponomariov no ha ganado el mismo título que Khalifman o Anand. No es que yo sea partidario del sistema del Mundial FIDE -el sistema de eliminatorias y todas esas cosas-, pero Khalifman y Anand ganaron disputando partidas normales de hasta siete horas. Ponomariov sólo jugó semirrápidas, así que no puedes comparar con los mundiales previos. Basta con mirar la calidad de las partidas. No merece la pena describir los errores cometidos en ellas, no porque ellos sean malos jugadores, sino por culpa de que la FIDE cambió completamente el control de tiempo. Así que insisto en que este ajedrez no tiene nada que ver con el que se jugó en Las Vegas y nueva Delhi.

Khalifman jugó un ajedrez muy interesante en las Vegas, y Anand estuvo fantástico en Delhi. Pero Ponomariov no jugó ajedrez alguno en Moscú. Simplemente se dedicó a recoger los puntos después de grandes errores, y el duelo final frente a Ivanchuk es la mejor prueba. Ivanchuk le superó completamente en las partidas segunda, cuarta y quinta, pero las echó a perder tras graves errores de bulto. Es una pena, porque Vassily es un fortísimo jugador, muy talentoso, pero se ha convertido en la víctima de este dañino control de tiempo.

Por eso quiero remarcar que este nuevo ritmo de juego no admite que se hagan comparaciones con los mundiales de Las Vegas, Delhi o Groningen, simplemente porque el número de casillas del tablero sea el mismo.

- Pero, ¿cuánto tiempo cree que necesitará Ponomariov para alcanzar su nivel?

- La verdad es que no estoy seguro de que pueda estar algún día a mi nivel, o al nivel de Kramnik y Anand. Quizás, pero ya digo que tendríamos que verle jugando en torneos más fuertes para saber si tiene el talento suficiente. A menos que participe en estos eventos, no podemos evaluar su potencial. Ahora tengo entendido que él está tratando de evitar jugar en Linares, lo cual yo creo que sería un desastre para el ajedrez y para él mismo. o hará ningún progreso evitando jugar estos supertorneos, pero supongo que él no tiene confianza en sí mismo como para medirse a fuertes jugadores con el ritmo de juego normal. No olvidemos que su ascenso en el año 2001 fue debido a la implementación del control de tiempo acelerado.

- Hablando de otras jóvenes estrellas, ¿cómo ve la progresión de su compatriota Radjabov y del joven español Paco Vallejo?

Bueno, ambos son de diferentes edades. Paco es un poco mayor, ¿verdad? Bien, yo creo que Vallejo va a tener en Linares su oportunidad para demostrar su nivel y facultades. En cuanto a Radjabov, creo que es un talento fenomenal, , que a su edad ha demostrado un ajedrez muy sólido y maduro, y espero que en los próximos dos años entre en el grupo de los mejores ajedrecistas de la elite. De paso, quiero señalar también a Grischuk, que tiene un inmenso talento. No se organiza tan bien como Ponomariov, pero creo que tiene un potencial enorme, y cuando ponga todo de su parte tendrá muchísimas posibilidades de ser uno de los mejores.

- Entonces, ¿no ve a ninguno como su sucesor?

- Creo que el talento de Radjabov es el que tiene más posibilidades, pero es demasiado prematuro para mí hacer cualquier pronóstico acerca de los futuros éxitos de los jóvenes ajedrecistas. Es un ajedrez diferente, yo empecé a practicar este deporte en un ambiente muy diferente. Y hoy, ni siquiera sabemos si el ajedrez clásico sobrevivirá, porque si la fiebre por el ajedrez rápido tiene éxito, y dentro de unos años sólo hay ajedrez rápido… Entonces se necesitarán ajedrecistas diferentes, no habrá necesidad de Kasparov o de Fischer, sino que serán necesarios jugadores rápidos, del tipo Ponomariov… así que esto es por lo que no sé si habrá necesidad de un nuevo Kasparov.

- En Linares volverá a encontrarse con Shirov. ¿Le dará la mano al comienzo de la partida?

- No, por supuesto que no. Shirov me ha insultado, diciendo que mi último match estaba amañado con Kramnik. Yo me acerqué a hablarle acerca de esto durante el torneo de Wijk aan Zee del año pasado, preguntándole por sus molestas declaraciones en una revista en las que me acusaba de haber elegido a Kramnik en lugar de él, porque así el duelo podría amañarse. Shirov me respondió que no había sido él, sino que la revista había cambiado sus palabras, así que le dije: “Está bien, entonces di públicamente que la revista ha tergiversado tus declaraciones”. Pero yo no volví a saber más de él, y rechazó hacer eso que le proponía. Así que no volveré a estrechar su mano. No creo que esto sea bueno, he sido una persona que siempre ha insistido en mantener las tradiciones, pero esto es algo personal: muchas de sus declaraciones -aparte de ésta- fueron muy molestas, y acabó yendo demasiado lejos.

- El mundo del ajedrez suele estar rodeado de polémicas, mucho más que cualquier otro deporte. ¿Por qué?

- El mundo del ajedrez no está organizado, por más que sea sorprendente que inteligentes ajedrecistas no sean capaces de crear una unión para defender sus derechos, como ha ocurrido en el resto de deportes profesionales: baloncesto, tenis, fútbol, hockey sobre hielo… en todas partes. Pero en ajedrez no existe esta unión. El mundo del ajedrez está fragmentado, ni siquiera se une alrededor de unas ideas básicas. Esto es por lo que, en mi opinión, Iliumzhinov (presidente de la FIDE) está acaparándolo todo con tanta facilidad. No es sólo su dinero, es simplemente culpa de la atmósfera general, lo que hace que nadie rechace sus ofertas. No hay sentido de la ética. Y para mí esto es algo esencial para el éxito de un deporte.

- Kramnik ha dicho que jugará en octubre con el programa Deep Fritz. ¿Cómo evalúa sus posibilidades?

- Por lo que he visto en internet acerca de las reglas del match, la computadora no tiene ninguna posiblidad, ya que Miguel Illescas, que es uno de los entrenadores de Kramnik, y que estaba del lado de Deep Blue en 1997, ha demandado demasiadas concesiones por parte de la computadora. Si todas esas demandas son satisfechas, insisto en que la computadora no tiene ninguna posibilidad. No creo que el match deba ser organizado de esta forma. Tras mi match con Deep Blue yo insistí en la necesidad de establecer unos términos iguales para ambos bandos. Pero pienso que ahora Illescas está tratando de hacer que Kramnik cuente con tantas ventajas como tuvo Deep Blue en 1997.

- ¿Entra dentro de sus planes jugar contra una de estas computadoras?

- ¡No tengo ninguna oferta! Me encantaría, pero bueno, supongo que es difícil de organizar: necesitas una publicidad global, una potente supercomputadora… es muy complicado porque no voy simplemente a jugar y cobrar mi dinero, yo pretendo que ese choque provoque un gran impacto. Cuando me enfrenté a Deep Blue, el mundo entero estaba al corriente. Sospecho que el match de Kramnik será una cosa bastante diferente. No sé qué pasará con el resultado, pero imagino que éste no iba a publicarse en las portadas de todos los periódicos…

- Uno de sus duelos más importantes tuvo lugar en Nueva York en 1995, en la planta 107 del World Trade Center, donde derrotóa Vishy Anand. Supongo que las imágenes del ataque terrorista habrán sido aún más impresionantes para usted, debido a ese recuerdo. ¿Cuáles fueron sus impresiones? ¿Cómo recibió la noticia?

- Muchos de los aficionados no recordarán la fecha exacta en la que comenzó ese duelo, pero se trata de una desconcertante coincidencia: ¡la primera de las partidas con Vishy se jugó el 11 de septiembre! En cuanto a las noticias, casualmente estaba viendo la cadena CNN en directo a las 9 de la mañana, hora de Nueva York, que son las 5 de la tarde aquí en Moscú, cuando vi estrellarse el segundo avión contra el edificio. Fue algo terrible, y estoy seguro de que todo el mundo comprendió que el planeta ha cambiado trágicamente desde ese momento.