[Originalmente publicado en el diario "El Mundo" el 26 de febrero de 2010]

Linares sigue siendo el equivalente ajedrecístico a un combate de gladiadores que un buen día soñó Luis Rentero, su creador y mecenas durante muchos años. Una competición especial donde las derrotas no resultan una deshonra –cualquiera puede ganar a cualquiera en un torneo restringido a los mejores jugadores del mundo-, pero lo único que no se perdona son las tablas sin lucha. Un espíritu combativo que se ajusta como anillo al dedo al vencedor de esta edición, Veselin Topalov, búlgaro de 35 años que lleva casi dos décadas afincado en Salamanca.

A falta de dos rondas para la conclusión del torneo, todo parecía indicar que Topalov tenía el trofeo en sus manos: marchaba con un punto de ventaja sobre su inmediato perseguidor –y campeón de la pasada edición-, el ruso Alexander Grischuk. El único escollo para el búlgaro es que el duelo entre ambos se disputaba en la penúltima jornada, y en él le tocaría conducir las piezas negras.

En su situación cualquier otro jugador hubiera optado por el catenaccio, por atrincherarse detrás de sus peones y amarrar un empate a cualquier precio, que prácticamente le hubiera puesto el triunfo en bandeja. Pero eso es inconcebible para un luchador como Topalov. Fiel a su estilo, se enzarzó en un combate cuerpo a cuerpo y en el momento decisivo, con su rival vulnerable por los apuros de tiempo, se lanzó a matar o morir, igual que aquel mito del toreo que encontró la muerte en la arena de Linares, Manolete. Y como el legendario torero, salió corneado: su derrota permitía a Grischuk darle alcance en la clasificación general, pero contando con mejor desempate.

Este resultado no dejaba más salida a Topalov que imponerse en la última partida frente al israelí Boris Gelfand, y confiar en que Grischuk no hiciera lo mismo ante el representante español, Paco Vallejo. El menorquín le hizo un buen favor: puso a Grischuk contra las cuerdas, y el ruso suspiró aliviado cuando consiguió escaparse con unas tablas, mientras miraba de reojo al tablero contiguo. En ese momento, parecía que la partida de Topalov estaba abocada al mismo desenlace; tanto era así, que todos los medios de comunicación de Rusia se apresuraron por conseguir las primeras declaraciones de su jugador, dándole ya por vencedor seguro.

Pero con Topalov, nada puede darse por hecho. Famoso por sus épicas remontadas, continuó presionando sin tregua a su rival, luchando por exprimir su microscópica ventaja en espera de su oportunidad. Y ésta le llegó cuando, tras más de cinco tensas horas de juego, Gelfand cometió un desliz. El último jaque del torneo, en el último minuto, le dio la victoria al salmantino de adopción. “Topalov rinde más en el tramo final de los torneos gracias a su excepcional forma física”, había profetizado años atrás Garry Kasparov.

Un trotamundos del tablero

Los lazos de Veselin con nuestro país surgieron cuando apenas era un adolescente. Con el título de campeón mundial sub-14 bajo el brazo, un representante, Silvio Danailov, se fijó en él y decidió apoyarle incondicionalmente. Juntos viajaron desde Bulgaria en coche hasta nuestro país, uno de los más activos del mundo en la organización de torneos open. Y en coche recorrieron juntos incansablemente toda la península –más de 25.000 kilómetros-, ganando un torneo tras otro, y bregándose como un jornalero del tablero, hasta ascender a los puestos de honor del ránking internacional. Desde entonces nadie le ha movido, ni del “top ten”, ni de nuestro país, instalándose definitivamente en Salamanca.

Tras la retirada de Kasparov –a quien Veselin amargó la despedida, derrotándole en su última partida oficial, en Linares- en 2005, el búlgaro le tomó el relevo como número uno en la clasificación mundial. A finales de ese mismo año se alzó con el Campeonato Mundial en San Luis (Argentina), título que perdería al año siguiente ante Kramnik en uno de los duelos más polémicos de los las últimas décadas.

Todo parece indicar que Topalov disfruta ahora de un nuevo momento dulce. Su victoria en Linares le permite auparse de nuevo a lo más alto del ránking internacional, en el que sólo le supera, por unas décimas, el prodigio noruego, Magnus Carlsen. Y a principios de Abril afrontará su desafío más importante: recuperar el título de Campeón del Mundo, actualmente en manos de Viswanathan Anand. Pero esta vez, y por empeño personal del Primer Ministro Búlgaro, lo hará en su país de origen, en Sofía, donde le consideran un héroe nacional.

[Escrito en Madrid, el 8 de marzo de 2008; publicado en ruso en la revista "64" en su número de abril]

Going to Linares -and this has been my ninth visit- always brings me the same feeling: It is kind of a “déjà vu”, the feeling of travelling to a place where time got stuck in the past. It starts when you board the train in Madrid station, and little by little you begin to see familiar landscapes -full of olive trees- that probably haven’t changed much along the past decades. Then you arrive in Linares to find the same hotel and almost the same faces – not to mention the same menu day after day.

If I had to point out a remarkable change on this year´s edition, it would be the change of the venue. The “Wimbledon of chess” moved this year from the tiny hall in the Anibal Hotel to the much more appropriate scene of Linares theatre. To have a wider scene not only improved the general image of the tournament, but also allowed to organise an interesting parallel event, the Iberoamerican Championship, in which the best latino players took part and whose winner was no other than Julio Granda.

Apart from that, very little has changed, and the mentioned feeling of déjà vu was strengthened by the fact that the tournament had a very similar conclusion to last year´s edition: Vishy Anand reached the final phase of the tournament as the sole and solid leader, with only one other competitor giving the serious impression of having chances to reach him: It was no other than teenager Magnus Carlsen.

The tournament -as well as it did in the two previous editions- held its first half in Mexican territory, in the beautiful city of Morelia. There the World Champion started with a victory, but then suffered what seemed to be a serious setback when he lost on the second round with white to Aronian. In a Marshall, the Indian tried a variation different from the one he played last year in the same country against the same rival, where he chose 12.d4. This time Vishy went for 12.Re1, and in unknown territory, Aronian showed that he has a terrific sixth sense to “feel” this kind of positions derived from the Marshall.

However, the Indian king soon overcame this hindrance, and as soon as the next day he recovered by taking the whole point from one of his “customers”, Magnus Carlsen: Anand had already defeated him twice in Linares-Morelia in 2007 and in Wijk aan Zee earlier this year (here Anand was also quite lucky, I must say). From then on the tournament went very smoothly for Vishy, who managed to win with a +3 balance, drawing his last 6 games without too much effort; not even the fact of facing the most uncomfortable rival in the last round -Veselin Topalov- seemed to alter his calm and self confidence. But I must warn Vishy that drawing his last six games in a row and getting 2 of his 4 victories against the local player -Alexei Shirov- won’t make him very popular in Linares! Anand is winning lately more games with the black pieces (as was the case in this tournament), something that happened to Kasparov along several periods in the past; I think that Kasparov’s theory to explain this is still valid: against the unquestionable leader, the other players tend to play for a draw with Black, and only try their luck with the white pieces, thus allowing the number one to get an open game and show his strength.

As for Carlsen, his second place here is of course a great success. But I would remark specially the regularity he is showing in the top events: Second in Linares last year, shared first in Corus, and second again this year in Linares, all in all, a list of results that wouldn’t embarrass a true World Champion, so coming from a 17-year-old youngster, it is very impressive. Despite not feeling quite at home during the Linares half (he decided to move out of Anibal Hotel, because they failed to provide him with a proper internet connection) Carlsen showed in this tournament a very dynamic, optimistic and uncompromising chess which added lots of excitement to the tournament. With 5 victories and 3 losses he made a great contribution to the low percentage of drawn games in Linares (only 55%). True, Topalov gave away a decisive half a point against the Norwegian with his terrible blunder 34…Nc6??, but in the rest of the games Magnus showed that he masters all the aspects of the game: the endgame he won against Shirov (and the Spanish-Latvian can be counted as one of the finest specialists on this field) is well worth to have a look at. And his first victory over Topalov on the black side of the Alekhine defence is something you don’t see everyday in top-level tournaments.

Third was Aronian who, apart from his impressive victory over the champion, had a somewhat discreet tournament. It seems to me that in several games he didn’t get the positions he enjoys to play, being forced to accept some brief, dull games. All in all, third is a good position in such a selective event, and Aronian had already ensured his spot on the Grand Slam final thanks to his victory in Corus.

Veselin Topalov, famous for his impressive come-from-behind runs, created big expectation when, for a change, started the tournament with 2,5 out of 3. Morelia hasn’t been his favourite place to play in previous years, but this time it seemed that it would be different. Sadly, it wasn’t, and each win was followed by a loss. The worst moment for him came when he blundered against Magnus, allowing a checkmate that he won’t easily get out of his mind.

On the fifth place we have Radjabov, who had the chance to come back to Linares after the sad circumstances that forced him to withdraw in the last moment in 2007, when his laptop (containing all his preparation) was stolen from his hotel room just a few days before the start of the tournament. It was a nice gesture from the organizers (and particulary from Juan Fernandez, Linares Mayor) to invite him again, in order to compensate for such a deplorable incident.

Ivanchuk fell to sixth place with -1, counting 3 losses and only two wins (both against an unrecognizable Peter Leko). Once again -and this is the same story year after year- he played some very good games, but blew several points in time trouble, adding a lot of drama to the tournament. Specially dramatic was to see how he managed to turn a forced win against Aronian into a loss, by hanging a bishop.

As for Leko, he lived a hell of a tournament: for a player who is used to suffering a very low rate of defeats per year, losing 5 games in the same event must be really hard. This is without a doubt his worst result in many, many years. In several games (like the second fight against Topalov) he was simply outplayed against opponents who showed their best against him- and at the same time he lacked chances to score whole points due to his restrictive style of play and openings repertoire.

The table was closed by Alexei Shirov, who couldn’t break the annoying tradition -at least for us, the Spanish reporters- of the local player taking the last place. I am sure the organizers have thought about inviting more than one Spaniard for next year´s edition as they do in Corus, and so at least one of them won’t finish last (or in the worst case, will only share last)

Now seriously, plans for next year remain uncertain for the moment. During the Morelia half of the tournament no one was optimistic about the Wimbledon of chess being held there again, and the Mexican organizers suggested something about hosting their part of the tournament every two years, due to financial difficulties. But then Linares was full of rumours about secret bids from many different cities: So far I have heard about Moscow, New York, and also a certain Nordic country. As always, time will tell, but for now no decision has been made.

[Escrito en Morelia (México), el 27 de febrero; publicado en el diario El Mundo el 28 de febrero de 2006]

Una vez más, Francisco Vallejo ha marcado un hito en la historia del ajedrez español, con su deslumbrante victoria frente al actual campeón mundial y número uno del ranking, Veselin Topalov, en la sexta ronda del torneo Internacional de Linares, cuya primera vuelta se disputó este año en la ciudad de Morelia, México.

Fue una tarde gloriosa que acabó con la ovación y el asedio de los aficionados y cazadores de autógrafos, que se congregaron a la salida de la sala de juego como muy pocas veces se ha visto en un torneo de ajedrez. El español, arropado incondicionalmente por el público, había dominado de principio a fin en su encuentro frente al campeón del mundo, quien pese a la ventaja de conducir las piezas blancas no tuvo más remedio que inclinar su rey tras casi seis horas de agonía. Con toda deportividad, Topalov felicitó a su verdugo y comentó con él durante unos momentos el desarrollo de la partida.

“No creo que sea la mejor partida que he jugado en mi carrera, pero sí la mejor en este torneo. Fue un encuentro muy complicado, muy largo, y a partir de la cuarta hora de juego me sentía tan cansado mentalmente que me costaba encontrar la continuación ganadora”, explicó el Gran Maestro español, instantes después de firmar las actas del resultado. “Mi posición era buena desde la apertura, y poco a poco fui presionando. Si alguien me preguntase dónde exactamente se equivocó Topalov, no sabría contestarle. No he encontrado ningún error grave en su juego”.

El menorquín, que había tenido un accidentado comienzo con dos derrotas consecutivas y que recibió unas feroces -y probablemente desproporcionadas- críticas de Luis Rentero por sus rápidas tablas en la tercera jornada, ha logrado enmendar su actuación gracias a esta brillante victoria. También su encuentro frente a Teymour Radjabov, una interesantísima partida en la que Paco desplegó su mejor juego de ataque, invita al optimismo.

Sin embargo Vallejo mantiene los pies en la tierra. “Espero que la euforia no se apodere demasiado de mí y pueda seguir avanzando en el torneo. No me planteo metas a largo plazo; en el pasado lo hice y no me ha servido de nada, incluso creo que fue contraproducente.En el Torneo de Linares-Morelia sólo pienso en mi próxima partida. Con esta mentalidad he realizado un gran ajedrez en la Copa del Mundo (Rusia) y en Cuernavaca (México), donde compartí el primer puesto”. Seguidor del taoísmo, filosofía que según él puede ayudarle a obtener un mejor rendimiento, Paco rechaza presionarse. “Simplemente intento estar tranquilo y disfrutar de las partidas”.

Aunque resulta un hecho excepcional, no es la primera vez que un español derrota a un campeón del mundo en vigencia: el propio Vallejo, en la pasada edición de Linares, se anotó el triunfo ante el entonces campeón, el uzbeco Rustan Kasimdzhanov. Sin embargo Topalov, que ha dominado con indiscutible autoridad el mundo de los tableros desde el adiós de Kasparov, es un rival de mucha más entidad. Sin duda la pieza más valiosa cobrada hasta ahora por el ajedrecista de Menorca en su fulgurante carrera, que incluye entre otros éxitos el haber obtenido el título de Gran Maestro a los 16 años -uno de los mejores registros en la historia-, y el título de Campeón del Mundo sub-18.

Con la victoria Vallejo abandona definitivamente los puestos de cola del torneo, algo muy meritorio dado que esta exclusiva prueba sólo congrega a las grandes superestrellas del ajedrez, mientras que Topalov pasa a ocupar la penúltima plaza, resultado sorprendente y que da idea de la dureza de esta competición.La clasificación sigue dominada por el húngaro Peter Leko, invicto con tres victorias y cuatro tablas.

Un torneo que se ha visto obligado a innovar en cuanto a su ubicación, ya que su arranque tuvo lugar en tierras mexicanas. Porque a grandes males, soluciones creativas. Eso debieron de haber pensado los organizadores del torneo de ajedrez de Linares para afrontar la que es la primera edición de la clásica prueba desde la retirada de Garry Kasparov, hace exactamente ahora un año. El gran vacío dejado por la estrella rusa, cuyo carisma y repercusión mediática son difícilmente sustituibles, obligó a los responsables del torneo jienense a buscar alternativas para que Linares siga siendo, no sólo el torneo de ajedrez más prestigioso del mundo, sino un acontecimiento deportivo de primer orden. Y la solución ha sido explotar su bien ganado prestigio internacional.

El llamado Wimbledon del ajedrez ha expandido este año sus fronteras, dividiéndose en dos sedes. El torneo consiste en una liga a doble vuelta, la primera de las cuales se ha disputado en Morelia, capital del estado de Michoacán (México), entre el 17 y el 26 de febrero, mientras que la segunda tendrá por escenario, como siempre, los legendarios salones del hotel Aníbal, en Linares, del 3 al 12 de marzo. Esto permite doblar la repercusión, aumentar el presupuesto del torneo y, sobre todo, expandir la fama de Linares.

Aunque inusual, existen precedentes de este tipo en algunas grandes competiciones. Sin ir más lejos, el Tour de Francia ha arrancado en muchas ocasiones fuera de las fronteras galas, y dos de los legendarios matches entre Kasparov y Karpov se dividieron entre Moscú y Leningrado (1996) y Nueva York y Lyon (1990). Dado el éxito obtenido en México todo indica que la augusta Morelia repetirá el año próximo, pero no sería sorprendente que en futuras ediciones el gran circo de Linares visitase otras ciudades de gran tradición ajedrecística, como por ejemplo Moscú o Nueva York.

[Escrito en Linares el 10 de marzo; publicado en el diario La Razón el 11 de marzo de 2000]

Se negaron a que el lanzamiento de una moneda decidiera el vencedor final

El torneo de Linares, sin duda uno de los más importantes de la historia, acabó en medio de un pequeño escándalo. Kasparov y Kramnik llegaron como líderes a esta última ronda, con un punto de distancia sobre sus inmediatos perseguidores. En previsión de un posible empate final en la primera plaza, la organización había especificado cuatro sistemas de desempate, recurriendo como quinto y último recurso al sorteo.

Una moneda de plata del siglo XIX estaba preparada para ser lanzada por el árbitro, lo cual, según la opinión mayoitaria, sería un grave desprecio a la memoria de este noble juego: el triunfo en un torneo de ajedrez, símbolo de la razón, no podía ser decidido por el azar, su completo antagonista.

Sin embargo, las tres partidas de ayer acabaron en tablas, combinación que ocasionó lo que nadie hubiera querido: el lanzamiento de moneda era inminente para determinar cuál de los dos primeros clasificados, Kasparov o Kramnik, se llevaría el trofeo.

Ante las protestas de los aficionados (los presentes y los que transmitían su opinión mediante el chat de la retransmisión en internet), el comité arbitral decidió improvisadamente proponer la posibilidad de dilucidar el primer puesto en un match a dos partidas de ajedrez relámpago, modalidad en la que cada jugador cuenta con 5 minutos para toda la partida. Los dos ajedrecistas, junto con sus representantes y la omnipresente Klara Kasparova, madre del campeón, discutieron en la suite de Kasparov durante más de una hora antes de llegar a un acuerdo.

El propio ‘ogro’ lo explicó en el pasillo del hotel: “A los dos nos hubiese gustado disputar un desempate, pero estamos cansados. Lo correcto, por tanto, es que compartamos el primer puesto, y dado que Kramnik es el más joven y ha hecho muchos méritos, que él se lleve el trofeo. Y así acabó el torneo de Linares, con dos grandísimos jugadores empatados en cabeza, pero sin un claro vencedor.

Clasificación final: 1º y 2º Kramnik y Kasparov; 3º Shirov; 4º Anand; 5º Khalifman y 6º Leko.