[Escrito en Dakar el 17 de noviembre de 2010; programado para publicación en el diario "El Mundo" el 23 de noviembre de 2010]

Gran Maestro de ajedrez desde 1957, Larry Melvyn Evans era toda una institución de este deporte en los Estados Unidos. Nacido en el corazón de Manhattan en 1932, fue un brillante competidor que destacó ya a una edad muy temprana: cuando todavía era un niño, irrumpió entre los jugadores habituales que se solían congregar en la calle 42, a quienes vaciaba los bolsillos retándoles a partidas rápidas con diez centavos en juego. Llegó a la adolescencia siendo el mejor ajedrecista de Nueva York, que por entonces contaba con una floreciente cultura de clubes y locales donde se disputaban fuertes torneos.

Muy pronto Evans haría su entrada triunfal en los eventos nacionales: debutó con 16 en el Campeonato de los Estados Unidos, alcanzando un más que digno octavo puesto. Y a los 19 obtuvo el primero de sus cinco títulos en esta competición, a los que sumaría además otros cuatro triunfos en su modalidad Open. También formó parte en ocho ocasiones del equipo olímpico estadounidense (las olimpiadas de ajedrez se celebran cada dos años), con el que jugaría un papel decisivo en la medalla de oro que obtuvo en la Olimpiada de Haifa (Israel).

Evans fue un buen amigo de su coetáneo Bobby Fischer: supuestamente Larry, con 28 años, fue quien le presentó al futuro campeón mundial varias muchachas durante el torneo de Buenos Aires de 1960, aunque según otras versiones lo que hizo fue directamente arrastrarlo a un prostíbulo. De una manera o de otra, este primer contacto con el sexo opuesto parece que resultó demasiada distracción para Fischer, quien sufrió en Argentina, a los 17 años, el peor resultado de toda su carrera.

Quizá el hecho de haber sido extremadamente discreto en lo que se refiere a ese incidente fue lo que permitió a Evans ganarse la confianza de Fischer, quien contaría con él como entrenador para preparar su asalto al título mundial. Aunque no llegó a estar presente en la final contra Spassky, Evans jugó un papel decisivo en el camino del norteamericano, asistiéndole durante sus sonadas victorias ante Larsen, Taimanov y Petrosian.

También trabajarían juntos en el único libro que Bobby nos ha legado, “Mis 60 mejores partidas”, en el que Evans fue el encargado de redactar la presentación de cada una de estas joyas ajedrecísticas, así como de recopilar y transcribir los comentarios técnicos de Fischer. Su parte de mérito en esta obra maestra nunca ha sido lo suficientemente reconocida.

Y es que, si como jugador ocupó un lugar destacadísimo, es como divulgador como alcanzó su verdadera fama. Publicó un total de 20 títulos sobre ajedrez, la mayor parte de ellos de nivel magistral, y su columna semanal en la prensa se convirtió en todo un clásico, llegando a reproducirse en más de 50 periódicos distintos de todo el planeta. Sus colaboraciones especiales durante los eventos más importantes, como los campeonatos del mundo, ocuparon las páginas de publicaciones tan importantes como Time o Sports Illustrated. Por no hablar de las revistas especializadas como Chess Life, en la que mantuvo una sección durante más de 40 años sin interrupción, casi hasta el día de su muerte.

[Escrito en Beijing el 12 de septiembre de 2010; originalmente publicado en el diario "El Mundo" el 15 de septiembre de 2010]

Bent Jorgen Larsen, nacido en Tilsted (Dinamarca) el 4 de marzo de 1935, ha muerto en Buenos Aires el pasado jueves, 9 de septiembre de 2010, a causa de un derrame cerebral. Su fallecimiento acontece precisamente en un año en el que asociaciones culturales de toda Dinamarca, donde era un personaje muy popular y querido, habían programado numerosos actos para homenajearle por su 75 aniversario.

Larsen, una auténtica leyenda del ajedrez, acumuló seis títulos de campeón de Dinamarca, venció en innumerables pruebas internacionales, y se clasificó en cuatro ocasiones para el torneo de candidatos, que designa a los aspirantes al título mundial. Aunque ha sido desbancado recientemente por el noruego Magnus Carlsen como el mejor jugador escandinavo de todos los tiempos, en su mejor momento, en los años 60 y principios de los 70, era indiscutiblemente el mejor ajedrecista de Europa, y uno de los pocos occidentales que, junto con Bobby Fischer, podía plantar cara a la pléyade de Grandes Maestros soviéticos. De hecho, cuando en 1970 la URSS lanzó el desafió de organizar un encuentro entre una selección de sus 10 mejores jugadores, y otra compuesta por 10 ajedrecistas del resto del mundo, Fischer accedió humildemente a ceder a Larsen el primer tablero del combinado internacional; una inusual muestra de reconocimiento y respeto del genial estadounidense hacia la valía deportiva del danés.

Pero más que sus resultados, es su original estilo de juego el que ha hecho pasar a Larsen a los libros de historia de este deporte. Elegía siempre planteamientos originales y atrevidos, y prefería las posiciones muy desequilabradas donde podía dar rienda suelta a su enorme creatividad. Varias veces se declaró defensor del “efecto sorpresa” sobre el tablero, eligiendo jugadas y aperturas que objetivamente quizá no eran las mejores, pero que obligaban a su rival a reflexionar desde el primer momento. Y nunca jamás aceptó una propuesta de tablas sin haber agotado antes todos los recursos disponibles sobre el tablero. Eso le hacía temible en los torneos por sistema liga, donde se enfrentaba cada día a un rival distinto, pero en la lucha por el campeonato del mundo tropezaba con el escollo de los matches, series de varias partidas frente al mismo oponente en los que la preparación técnica y la precaución resultaban mucho más importantes. El mayor castigo en ese sentido se lo propinó Bobby Fischer en 1971, cuando le derrotó por 6-0 en su match correspondiente a la semifinal del Torneo de Candidatos. Pero, como declaró en una ocasión, “el ajedrez es una hermosa amante a la que volvemos una y otra vez sin importar las muchas veces que nos rechace”.

El genial danés era además una persona muy culta, y estaba dotado de un excepcional talento para los idiomas: dominaba ocho casi a la perfección, y se expresaba en todos con igual elocuencia. Cuando llegó al ocaso de su carrera deportiva, recibió numerosas ofertas para aprovechar su popularidad y don de gentes haciendo carrera política en su país, pero Larsen nunca llegó a considerarlas seriamente y prefirió seguir dedicándose a su pasión, el ajedrez, como confereciante y articulista, colaborando durante años con el diario argentino Clarín y multitud de publicaciones especializadas. Desde mediadiados de los setenta alternaba su residencia entre Canarias y la provincia de Buenos Aires, decantándose por ésto último lugar como su morada definitiva cuando su estado de salud empeoró.

[Escrito en San Sebastian 11 de mayo 2010; originalmente publicado en el diario "El Mundo" el 12 de mayo de 2010]

Nadie podría haber contado tantas historias y anécdotas sobre el mundo del ajedrez como Andor Lilienthal, fallecido el pasado sábado a los pocos días de haber celebrado su 99 cumpleaños. Conoció en persona a todos los campeones del mundo con excepción de uno –Steinitz, el primero-, e incluso acogió bajo su techo durante una temporada al más esquivo de todos ellos, Bobby Fischer. Pero cometió el error de escribir su autobiografía demasiado pronto, a los 58 años, sin sospechar que aún le quedaba media vida por delante.

De origen judío, nació en Moscú, pero su familia se trasladó muy pronto a Budapest, donde el antisemitismo soviético era menos agresivo. Allí aprendió a jugar al ajedrez a una edad bastante tardía, los 16 años, pero recuperó el tiempo perdido a pasos agigantados. Y comenzó a soñar con vivir del ajedrez en la época en la que este juego se practicaba entre grandes personalidades en los legendarios cafés de Europa. En Viena, llegó a jugar por dinero con el célebre compositor Prokofiev, quien por entonces también se ganaba el sustento ante el tablero. Y en el más famoso de esos locales, el café de la Regence de París, derrotó por 3-1 en una serie de partidas rápidas al entonces campeón del mundo Alexander Alekhine; éste, furioso, arrojó las piezas al suelo y exigió una revancha. Sin embargo Lilienthal se la negó: “Discúlpeme, Doctor, pero quiero conservar este resultado por el resto de mi vida”. El orgulloso Alekhine se echó a reír, comprensivo con el talentoso joven.

Probablemente el ajedrez le salvó la vida en, al menos, una ocasión: gracias a una sonada victoria sobre Capablanca, fue invitado al torneo de Moscú de 1935, lo que le libró de estar en Budapest en las fechas en que se produjo la ocupación nazi. Y tras el turbulento periodo que supuso la segunda Guerra Mundial, cuando la Federación Internacional de Ajedrez creó el título oficial de Gran Maestro, Lilienthal fue uno de los primeros 27 elegidos en recibirlo.

En 1992, cuando Bobby Fischer hizo su sonada reaparición en Yugoslavia, Lilienthal, como un admirador más, no quiso perderse el acontecimiento, y viajó hasta Sveti Stefan, sede del duelo con Spassky. Cuando Fischer le vio sentado entre los asistentes a su primera rueda de prensa, le gritó: “e5xf6!”. El guiño hacía referencia a la jugada decisiva de una de las partidas más famosas de Lilienthal, la que le ganó a Capablanca, reproducida en innumerables publicaciones especializadas y que Bobby conocía de memoria. Fue el comienzo de una fiel amistad entre ambos, y cuando Fischer quiso desaparecer de nuevo, buscó refugio en la casa de Lilienthal.

Enviudó dos veces, y a su tercera mujer, 30 años más joven, solía bromearle diciendo que “era demasiado mayor para él”. Alto y fuerte, fue un buen deportista que de joven llegó a jugar al fútbol en el Spartak. Y ya cumplidos los 95, Lilienthal seguía haciendo todo lo que le placía: fumaba, nadaba asiduamente, viajaba con frecuencia y, por supuesto, jugaba al ajedrez. Causó gran asombro su llegada a la Olimpiada de ajedrez celebrada en Turín en 2006, al volante de su propio coche, habiendo conducido todo el camino desde Budapest. A quienes se maravillaban por su longevidad y su buena memoria, siempre les repetía lo mismo: “el ajedrez me ha ayudado a mantener la lucidez”.

[Originalmente publicado en el diario "El Mundo" el 24 de abril de 2010]

Con las piezas blancas y frente a su público, Veselin Topalov efectuará hoy en el aristocrático Club Militar de Sofía (Bulgaria) la primera jugada del Campeonato Mundial de Ajedrez, en el que tratará de destronar al vigente campeón, el indio Viswanathan Anand. Dos contendientes muy dispares en su estilo de juego, orígenes y personalidad, pero con una cosa en común: ambos viven en España desde hace casi dos décadas. Anand, en Collado Mediano, y Topalov en Salamanca.

Aplazado un día con respecto a lo programado, el comienzo de este duelo se vio envuelto en la incertidumbre a causa de la erupción del volcán Eyjafjälla, que convirtió el desplazamiento de Anand en toda una odisea. Tras partir de Madrid, y con una escala prevista en Frankfurt para reunirse con el resto de su delegación, el campeón mundial se encontró con que el vuelo en el que debía abandonar Alemania estaba cancelado. Ni siquiera obtuvo permiso para partir en el jet privado que un admirador y mecenas del ajedrez alemán puso a su disposición: el espacio aéreo estaba cerrado.

A las dificultades para conseguir trasporte alternativo bajo esas circunstancias para un grupo tan nutrido –su equipo de asistentes para este duelo asciende a ocho personas-, hubo que añadir los problemas de visado para atravesar ciertos países, lo que les impedía tomar la ruta más corta. Ante tales perspectivas, Anand hizo un llamamiento para que el duelo se aplazase tres días, pero los organizadores búlgaros se negaron a tal concesión. Tuvo que intervenir entonces la Federación Internacional, con una decisión salomónica: se aplazaría el duelo, pero tan sólo un día.

Al final, el periplo tomó más de 40 horas ininterrumpidas de viaje por carretera a lo largo de 5 países, para llegar justo a tiempo para los actos protocolarios y la presentación. Un desgaste que, añadido a la tensión nerviosa que acompaña a los jugadores durante este tipo de duelos, puede convertirse en un serio hándicap para el defensor del título.

Viswanathan Anand / Un devoto del gimnasio

De carácter modesto y tranquilo, Vishy puede presumir de un mérito poco común tras haber pasado más de 20 años entre la élite de este deporte: no haberse granjeado la enemistad de ninguno de sus colegas, en un mundillo en el que los enormes egos y los odios viscerales han salpicado a menudo el tablero. “Algunos dicen que no derroté a Kasparov en 1995 porque yo no tenía su instinto asesino. Pero no hubiera sido natural que yo jugase con tanta agresividad; cada cual debe convertirse en campeón siendo fiel a su propio estilo”, comentó una vez respecto al mayor revés en su carrera, cuando tuvo al Ogro contra las cuerdas para finalmente caer derrotado.

Sin embargo, con una bolsa de premios de dos millones de euros netos en juego, el afable indio puede transformarse en un tigre de bengala. Máxime cuando, siendo ya un veterano, sabe que no le quedan muchas oportunidades como ésta. El prodigioso noruego Magnus Carlsen, con sólo 19 años, encabeza desde enero el ránking internacional, y todo indica que pronto se producirá un relevo generacional que desbancará a las actuales estrellas.

Anand es, junto con el equipo nacional de criquet de su país, el deportista más famoso de la India. Mil millones de compatriotas le aclaman como un héroe, y en las dos ocasiones en las que se alzó con el campeonato del mundo, fue paseado en elefante en medio de multitudinarios recibimientos. “Tengo más seguidores que Maradona”, bromeó una vez al respecto.

Vegetariano estricto, Anand le da a sus 40 años cada vez más importancia a la preparación física. “Paso más de tres horas diarias en el gimnasio. Es la única manera de mantenerme concentrado durante cinco horas o más, sin altibajos”.

Veselin Topalov / El trotamundos del tablero

“Anand y yo hemos dominado el mundo del ajedrez desde hace cinco años; este duelo debió haberse celebrado mucho antes”. Con esta determinación, que resume el sentir general de muchos aficionados, se expresó en la rueda de prensa inaugural el aspirante, a quien parece que el hecho de jugar en su país le supone una motivación extra: “para perder, es mejor hacerlo fuera; para ganar, prefiero en casa”.

Salmantino de adopción, Topalov guarda un mal recuerdo de lo que supone disputar un Campeonato Mundial en “territorio hostil”. En 2006, tras un año como campeón, tuvo que defender su título ante el ruso Vladimir Kramnik, y lo hizo en Elista, capital de una ignota república autónoma rusa. Las sospechas de que su rival recibía ayuda informática durante las anormalmente frecuentes visitas al servicio, y sus denuncias al respecto, desembocaron en uno de los escándalos más bochornosos de la historia reciente de este deporte, a unos niveles nunca vistos desde la guerra fría.

Un panorama muy distinto al que le espera ahora, jugando ante su afición –el ajedrez sigue siendo tremendamente popular en Bulgaria-, en un encuentro auspiciado personalmente por el propio Primer Ministro, Boyko Borisov.

Topalov es un jugador que se forjó bajo condiciones muy duras, como un auténtico trotamundos del tablero desde que tenía quince años. En esa época, disputó compulsivamente torneos del circuito amateur, uno tras otro, para escalar posiciones en el ranking, hasta que logró ganarse por derecho propio invitaciones a los torneos más prestigiosos. Sorprendentemente, a los 30 años sus resultados mejoraron de forma espectacular, y aprovechó el hueco dejado por la retirada de Kasparov en 2005 para alzarse al primer puesto del ránking. Una posición que ha mantenido con bastante regularidad gracias a sus explosivas victorias en torneos.

[Escrito en San Sebastián el 27 de marzo de 2010; originalmente publicado en el diario "El Mundo" el 29 de marzo de 2010]

Vasily Smyslov, séptimo campeón del mundo de ajedrez, ha fallecido en su ciudad natal, Moscú, dos días después de cumplir 89 años. Aunque el suyo resultó uno de los reinados más breves –ostentó el título durante apenas un año-, fue el mejor jugador del mundo durante mediados de los 50, y se le considera uno de los pilares de la escuela soviética que dominaría este deporte durante varias décadas.

Dotado de un virtuosismo técnico exquisito, Kasparov dijo de él que sus partidas exhibían “una armonía casi poética”. Por su gran intuición, Spassky le apodaba “La Mano”, ya que según él, “Smyslov no necesita utilizar la cabeza para decidir la mayoría de sus jugadas; su mano encuentra por sí misma la situación ideal para cada pieza”. “Yo haré cuarenta jugadas buenas, y si usted es capaz de hacer lo mismo, la partida finalizará en tablas”, resumía el propio Smyslov, en una afirmación que en boca de cualquier otro hubiera sonado pretenciosa, pero que aplicada a él era rigurosamente cierta.

Disputó tres campeonatos mundiales frente al mismo rival, Mijaíl Botvínik. El primero, en 1954, concluyó en empate, lo que permitió a Botvínik retener su título. El segundo, en 1957, lo ganó de forma convincente, coronándose campeón. El tercero, un año después, fue el match-revacha que se le otorgó al destronado Botvínik, y en el cual un Smyslov con problemas de salud se vio claramente superado. Durante esa época disputaron un total de 98 partidas oficiales entre sí, un registro que sólo sería superado en los años 80 por Kasparov y Karpov. “Tengo la sensación de haber pasado media vida jugando con él, lo cual, aunque agotador, ha sido un privilegio, porque Botvínik era el mejor contendiente posible en mi época”, declaró Vasily años después.

Aunque su empuje y ambición desaparecieron tras ese periodo, Smyslov siempre conservó su amor por el ajedrez y su depurada técnica, lo que le permitió competir a un excelente nivel hasta muy avanzada edad. Su canto del cisne particular se produjo en 1984 cuando, con 63 años, sorprendió a todos alcanzando la final de Candidatos que decidiría el aspirante al título de Anatoly Karpov. Su rival -y a la postre vencedor- sería un jovencísimo Kasparov, a quien Smyslov triplicaba en edad.

Todavía en años recientes, ya octogenario y prácticamente ciego, Smyslov era espectador habitual de cualquier torneo que se disputase en Moscú, lo que daba lugar a una escena conmovedora: su esposa le iba anunciando al dictado los movimientos de las partidas, que Smyslov seguía “de memoria” y con gran deleite.

Smyslov había cursado estudios de música y era un notable barítono, compaginando durante su juventud esta actividad con el ajedrez: sólo en 1951, cuando fue rechazado en una audición para formar parte de la compañía Bolshoi, pasó a dar prioridad a los tableros. Su prodigiosa voz, como su talento ajedrecístico, se conservó intacta hasta muy avanzada edad, y en 1996 se editó un CD de canciones populares rusas interpretadas por él. Con frecuencia se le pedía que actuase en ceremonias ajedrecísticas, y así, en 2001, exactamente 50 años después de su audición fallida, la voz de Smyslov pudo hacer vibrar el teatro Bolshoi, en un acto de homenaje a Anatoly Karpov por su 50º cumpleaños.

BLANCAS: Igor Bondarevsky
NEGRAS: Vasily Smyslov
(Moscú 1946)
1.e4 e5 2.Cf3 Cc6 3.Ab5 a6 4.Aa4 Cf6 5.O-O Ae7 6.Axc6 dxc6 7.Te1 Cd7 8.d4 exd4 9.Dxd4 O-O 10.Af4 Cc5 11.Dxd8 Axd8 12.Cc3 f5 13.e5 Ce6 14.Ad2 g5?15.Ce2 c5 16.Ac3 b5 17.b3 Ab7 18.Cg3 g4 19.Cd2 Ae7 20.Ch5 Rf7 21.Cf1 Rg6?22.Cf6 Tad8 23.Tad1 Txd1 24.Txd1 Td8 25.Txd8 Axd8 26.Ce3 f4 27.Cd1 Axf6?28.exf6 Ae4 29.Ab2 b4 30.f3 Axc2 31.Cf2 gxf3 32.gxf3 Ab1 33.Ce4 Axa2 34.Cd2 a5 35.Rf2 Cd4 36.Axd4 cxd4 37.Re2 Rxf6 38.Rd3 Re5 39.Rc2 a4 40.bxa4?c5 41.a5 c4 42.a6 d3+ 0-1

[Escrito en San Sebastián, la triste mañana de un 18 de enero; publicado en el diario El Mundo el 19 de enero de 2008, junto con columnas de apoyo de Paco Vallejo, Quique Setién, y una necrológica a cargo de Orfeo Suárez]

Para todos aquellos ajenos al mundo del ajedrez, Bobby Fischer quedará en el recuerdo como el arquetipo del genio loco, un ser humano dotado de un coeficiente intelectual superior al de Albert Einstein –alrededor de 180- volcado en exclusiva a su gran monomanía: el ajedrez. En su época de gloria, sus excentricidades y sus desplantes ocuparon los titulares de diarios de todo el mundo. Y en sus últimos años, su vida errante, su acentuada paranoia y el cruel acoso sufrido por las autoridades norteamericanas acabaron por convertirle en un personaje caído en desgracia: un espécimen único en el zoo de las rarezas humanas.

Sin embargo, limitarse a tan superficiales impresiones sería cometer una gran injusticia con el que fue, sin duda, uno de los mayores talentos en la historia del ajedrez. Bobby Fischer alcanzó en el tablero la categoría de leyenda, y por su fulgurante trayectoria, merecerá figurar en cualquier antología de grandes campeones del deporte del siglo XX como una de sus figuras más destacadas.

Paradójicamente, Bobby Fischer nunca fue, si hablamos con propiedad, un niño prodigio. Aprendió a jugar al ajedrez relativamente tarde: a los seis años, una edad a la que su compatriota Reshevsky ya ofrecía exhibiciones enfrentándose simultáneamente a grupos de veinte adultos. Por el contrario Fischer no fue más que un jugador de club avezado, pero mediocre, hasta aproximadamente los 12 o los 13 años de edad, cuando el nivel de su juego dio un espectacular salto: algunos de los encuentros que disputó en esa época fueron calificados como “las mejores partidas del siglo” por diversas revistas especializadas. Casi de la noche a la mañana, Fischer se había convertido en un jugador fortísimo, capaz de ejecutar movimientos magistrales, y su espigada figura empezaba a atraer a la prensa de su país como nunca antes lo había hecho un ajedrecista. A los 14 años Bobby ya era Campeón absoluto de los Estados Unidos, a los 15 obtenía el título de Gran Maestro, y a los 16 se había convertido en el más joven aspirante al título mundial de toda la historia.

Es muy posible que su personalidad obsesiva sea la explicación para este explosivo progreso. Fischer, hijo de una pareja divorciada, tuvo una infancia difícil y muy solitaria, y el tablero probablemente se convirtió en su único refugio: a él consagraba horas y horas de infatigable estudio. “Fischer tenía una enorme voluntad de ganar, una ética de trabajo incansable y una maestría técnica incomparable”, resume Kasparov. Algo que añade mérito a su logros deportivos es el hecho de que, al contrario que sus rivales soviéticos, el genio de Brooklyn normalmente se preparaba en solitario, sin analistas ni entrenadores.

Una de sus primeras y más sonadas polémicas vino precisamente a causa del “juego en equipo” del que hicieron gala los representantes soviéticos durante la fase de clasificación para el Campeonato del Mundo de 1963: Fischer les acusó de pactar los resultados, acordando el empate cuando jugaban entre sí, para concentrar sus energías en batir a los aspirantes occidentales. Y anunció su negativa a tomar parte en ese sistema viciado. Algo de razón tendría, ya que algún tiempo después la Federación Internacional modificó el reglamento, sustituyendo el formato liga por el de eliminatorias individuales. “Fischer siempre me impresionó de una manera especial por la integridad de su carácter. Tanto en el ajedrez como en la vida. No aceptaba pactos”, recuerda Boris Spassky, su gran rival y también su más fiel amigo.

A partir de ese incidente, Fischer pareció arrojar temporalmente la toalla en lo que respectaba a la lucha por el Campeonato Mundial, y alternó brillantes victorias en los torneos internacionales con esporádicas desapariciones. Por ejemplo, durante todo el año de 1964 no disputó nada más que un torneo: el campeonato de los Estados Unidos. Pero en éste obtuvo una apabullante victoria, ganando sus 11 partidas y no cediendo ni unas solas tablas, ni tan siquiera cuando el título ya estaba decidido.

A principios de los años setenta Fischer tuvo la oportunidad de reengancharse al ciclo de clasificación para el Campeonato del Mundo, y en esta ocasión, no la dejó pasar. Primero arrasó en la fase de clasificación, celebrada en Palma de Mallorca en diciembre 1970. Después, masacró a su primer rival en la lucha por el título, el soviético Mark Taimanov, por un apabullante 6-0 (6 victorias, 0 empates y cero derrotas), un marcador nunca antes visto en un choque de este nivel, donde las tablas son el resultado más común, pero que repetiría meses después frente al danés Bent Larsen. A estas alturas Fischer llevaba acumuladas 18 victorias consecutivas frente a rivales del máximo nivel, si conceder ni un sólo empate, y todo el mundo se preguntaba si alguien podría detener a la apisonadora norteamericana. Tras deshacerse en al final de candidatos del correoso Tigran Petrosian, Fischer tuvo por fin el camino despejado para enfrentarse a la gran final a Boris Spassky, a quien nunca hasta entonces había logrado derrotar.

Durante los meses previos al gran duelo, toda la comunidad ajedrecística soviética trabajo al unísono, como una máquina, para ayudar a Spassky en su preparación. Había que detener a Fischer al precio que fuera. Pero la determinación de Bobby y su inconmesurable talento acabaron por imponerse. Su victoria final, en plena guerra fría, supuso un duro golpe para la propaganda soviética, que tuvo que encajar el triunfo de un norteamericano individualista que, además, encarnaba con su personalidad todo aquello que las autoridades soviéticas encontraban reprobable.

Esta sonada victoria fue el fin de la carrera deportiva de Bobby Fischer, y el comienzo de la parte más oscura de su leyenda. Un periodo lleno de misterios que probablemente ahora, tras su fallecimiento, no vean nunca la luz.

[Escrito en Vitoria el 8 de noviembre de 2007; publicado en el diario El Mundo el 10 de noviembre de 2007 bajo el título "Cuando fallan los filtros", que he modificado por no ajustarse exactamente al contenido]

El tenis vive momentos de preocupación, y por primera vez en este deporte aparecen algunos nubarrones que ensombrecen su habitual brillo. Cada semana, nuevas y alarmantes declaraciones levantan sospechas acerca de partidos amañados y se lanzan acusaciones que, ya sean hechas con fundamento o bien pura exageración, causan continuos sobresaltos a los profesionales y aficionados de la raqueta.

Es un hecho que la lista de escándalos que se destapan y la de jugadores que han denunciado haber recibido un intento de soborno en alguna ocasión crece día tras día; sin embargo eso no debería ser algo demasiado preocupante. Lo que causa verdadera inquietud es la incógnita de cuán larga puede ser la lista de los que callan. Algo así debe de haber pensado la ATP cuando elaboró su última norma respecto al tema -en aplicación a partir de este mes-, que establece un periodo máximo de 48 horas para que los tenistas les comuniquen cualquier amenaza o tentativa de soborno que hayan recibido por parte de terceras personas; si no lo hacen a tiempo, se sobreentenderá su connivencia y serán duramente sancionados.

Por supuesto, esta medida no elimina la posibilidad más preocupante, que es, precisamente, la de que la iniciativa de arreglar un resultado surja del propio tenista o de su entorno. Tanto los jugadores como sus familiares y entrenadores tienen terminantemente prohibido efectuar apuestas. Si alguien intenta saltarse ese bloqueo, tendrá que enfrentarse a unas medidas de control cada vez más sofisticadas.

«No es que últimamente se produzcan más amaños en los partidos, sino que ahora existen más medios y mejor coordinación entre todas las partes implicadas para poder detectarlos», explica Sacha Michaud, gerente en España de Betfair, la compañía donde se gestionan la mayor parte de las apuestas en vivo (las realizadas con el partido ya en marcha) y gracias a la cual se destapó el caso Davydenko.

Velando tanto por su propio interés como por el del juego limpio, las casas de apuestas monitorizan toda la actividad que se produce antes y durante el transcurso de cada uno de los encuentro. Aunque ninguna de estas empresas puede desvelar excesivos detalles para no dar pistas a quien se plantee intentar cometer un fraude, existen parámetros que se miden y que pueden hacer saltar las alarmas de que está sucediendo algo anormal. Por ejemplo, la cantidad de dinero que se mueve: es evidente que en un partido de primera ronda -los más susceptibles de amaño, por otra parte- no se suelen jugar las mismas cantidades que en una gran final, salvo que alguien sepa a ciencia cierta cuál va a ser el resultado y juegue con la garantía de que no arriesga nada.

Tampoco es normal que aparezca un nuevo cliente con un historial de apuestas en blanco, juegue cantidades elevadas en un determinado encuentro, e inmediatamente se retire con las ganancias. «Hay muchos indicios de puro sentido común: no es habitual que alguien realice apuestas por importes muy elevados en contra del favorito sin que nada haga presagiar que éste va a perder, o que se juegue las mismas cantidades con independencia del marcador o del estado de las cotizaciones en ese momento», explica a EL MUNDO un apostante experimentado.

Todos estos parámetros que pueden ayudar a detectar comportamientos anómalos en algún apostante son escrutados de forma automatizada. «De los 30 millones de euros que invertimos cada año en tecnología, una parte muy importante se destina a desarrollar herramientas y filtros que nos ayuden en este objetivo», indica Michaud. En caso de producirse una alarma, se pone en marcha un complejo protocolo que implica un estudio más minucioso, y también un cambio de competencias: «Betfair tiene firmado desde hace tres años un acuerdo con la ATP, y también con otros organismos como la FIFA y la UEFA. De existir sospechas fundadas, se pone en sus manos toda la información disponible referida a ese evento: quién, cómo, cuándo y desde dónde se han realizado esas apuestas dudosas. Y a ellos corresponde la tarea de profundizar en las investigaciones y juzgar si existe o no una irregularidad», explican desde Betfair. La pelota está por tanto en el tejado de los organismos deportivos.

Amenazas y sospechosas lesiones

El checo Jan Hernych denunció ayer que en la Copa del Kremlin de 2006 le intentaron sobornar con una llamada telefónica desde la recepción del hotel de Moscú donde estaba hospedado. Y es que con una simple mensaje se puede amañar un partido en beneficio de los apostantes. Las estrategias para comprar a un jugador son muy diversas. La más burda es contactar con el tenista y ofrecerle una elevada cantidad de dinero por perder. La más agresiva es amenazar al jugador o a un miembro de su familia. En otras ocasiones, cuando el propio jugador o su entorno están interesados en el complot, todo se facilita. Así, el protagonista advierte a una tercera persona de que estaría dispuesto a dejarse perder el partido o un entrenador informa a los interesados que su pupilo sufre una pequeña lesión que le impedirá soportar el exigente ritmo del encuentro.

Estos métodos de trabajo han convertido al tenis en una actividad bajo sospecha y susceptible de corrupción, como ya ha ocurrido con otros deportes. En el verano del 2006, después del Mundial de Alemania, el fútbol italiano se convulsionó con el escándalo de las apuestas y el amaño de partidos. Ese asunto salpicó a la Federación y a clubes históricos, como el Juventus, que fue castigado con el descenso a Segunda División, y otros fueron penalizados por la pérdida de puntos y elevadas multas. En el fútbol de Bélgica, Polonia y Alemania también aparecieron tramas relacionadas con la compra de colegiados.

Recientemente, en la NBA se descubrió que un árbitro estaba implicado en la red de las apuestas. La irrupción de internet ha propiciado el incremento de unos casos que siempre han aparecido y que los aficionados al boxeo y a las carreras de caballos conocen bien.

[Escrito en Morelia (México), el 27 de febrero; publicado en el diario El Mundo el 28 de febrero de 2006]

Una vez más, Francisco Vallejo ha marcado un hito en la historia del ajedrez español, con su deslumbrante victoria frente al actual campeón mundial y número uno del ranking, Veselin Topalov, en la sexta ronda del torneo Internacional de Linares, cuya primera vuelta se disputó este año en la ciudad de Morelia, México.

Fue una tarde gloriosa que acabó con la ovación y el asedio de los aficionados y cazadores de autógrafos, que se congregaron a la salida de la sala de juego como muy pocas veces se ha visto en un torneo de ajedrez. El español, arropado incondicionalmente por el público, había dominado de principio a fin en su encuentro frente al campeón del mundo, quien pese a la ventaja de conducir las piezas blancas no tuvo más remedio que inclinar su rey tras casi seis horas de agonía. Con toda deportividad, Topalov felicitó a su verdugo y comentó con él durante unos momentos el desarrollo de la partida.

“No creo que sea la mejor partida que he jugado en mi carrera, pero sí la mejor en este torneo. Fue un encuentro muy complicado, muy largo, y a partir de la cuarta hora de juego me sentía tan cansado mentalmente que me costaba encontrar la continuación ganadora”, explicó el Gran Maestro español, instantes después de firmar las actas del resultado. “Mi posición era buena desde la apertura, y poco a poco fui presionando. Si alguien me preguntase dónde exactamente se equivocó Topalov, no sabría contestarle. No he encontrado ningún error grave en su juego”.

El menorquín, que había tenido un accidentado comienzo con dos derrotas consecutivas y que recibió unas feroces -y probablemente desproporcionadas- críticas de Luis Rentero por sus rápidas tablas en la tercera jornada, ha logrado enmendar su actuación gracias a esta brillante victoria. También su encuentro frente a Teymour Radjabov, una interesantísima partida en la que Paco desplegó su mejor juego de ataque, invita al optimismo.

Sin embargo Vallejo mantiene los pies en la tierra. “Espero que la euforia no se apodere demasiado de mí y pueda seguir avanzando en el torneo. No me planteo metas a largo plazo; en el pasado lo hice y no me ha servido de nada, incluso creo que fue contraproducente.En el Torneo de Linares-Morelia sólo pienso en mi próxima partida. Con esta mentalidad he realizado un gran ajedrez en la Copa del Mundo (Rusia) y en Cuernavaca (México), donde compartí el primer puesto”. Seguidor del taoísmo, filosofía que según él puede ayudarle a obtener un mejor rendimiento, Paco rechaza presionarse. “Simplemente intento estar tranquilo y disfrutar de las partidas”.

Aunque resulta un hecho excepcional, no es la primera vez que un español derrota a un campeón del mundo en vigencia: el propio Vallejo, en la pasada edición de Linares, se anotó el triunfo ante el entonces campeón, el uzbeco Rustan Kasimdzhanov. Sin embargo Topalov, que ha dominado con indiscutible autoridad el mundo de los tableros desde el adiós de Kasparov, es un rival de mucha más entidad. Sin duda la pieza más valiosa cobrada hasta ahora por el ajedrecista de Menorca en su fulgurante carrera, que incluye entre otros éxitos el haber obtenido el título de Gran Maestro a los 16 años -uno de los mejores registros en la historia-, y el título de Campeón del Mundo sub-18.

Con la victoria Vallejo abandona definitivamente los puestos de cola del torneo, algo muy meritorio dado que esta exclusiva prueba sólo congrega a las grandes superestrellas del ajedrez, mientras que Topalov pasa a ocupar la penúltima plaza, resultado sorprendente y que da idea de la dureza de esta competición.La clasificación sigue dominada por el húngaro Peter Leko, invicto con tres victorias y cuatro tablas.

Un torneo que se ha visto obligado a innovar en cuanto a su ubicación, ya que su arranque tuvo lugar en tierras mexicanas. Porque a grandes males, soluciones creativas. Eso debieron de haber pensado los organizadores del torneo de ajedrez de Linares para afrontar la que es la primera edición de la clásica prueba desde la retirada de Garry Kasparov, hace exactamente ahora un año. El gran vacío dejado por la estrella rusa, cuyo carisma y repercusión mediática son difícilmente sustituibles, obligó a los responsables del torneo jienense a buscar alternativas para que Linares siga siendo, no sólo el torneo de ajedrez más prestigioso del mundo, sino un acontecimiento deportivo de primer orden. Y la solución ha sido explotar su bien ganado prestigio internacional.

El llamado Wimbledon del ajedrez ha expandido este año sus fronteras, dividiéndose en dos sedes. El torneo consiste en una liga a doble vuelta, la primera de las cuales se ha disputado en Morelia, capital del estado de Michoacán (México), entre el 17 y el 26 de febrero, mientras que la segunda tendrá por escenario, como siempre, los legendarios salones del hotel Aníbal, en Linares, del 3 al 12 de marzo. Esto permite doblar la repercusión, aumentar el presupuesto del torneo y, sobre todo, expandir la fama de Linares.

Aunque inusual, existen precedentes de este tipo en algunas grandes competiciones. Sin ir más lejos, el Tour de Francia ha arrancado en muchas ocasiones fuera de las fronteras galas, y dos de los legendarios matches entre Kasparov y Karpov se dividieron entre Moscú y Leningrado (1996) y Nueva York y Lyon (1990). Dado el éxito obtenido en México todo indica que la augusta Morelia repetirá el año próximo, pero no sería sorprendente que en futuras ediciones el gran circo de Linares visitase otras ciudades de gran tradición ajedrecística, como por ejemplo Moscú o Nueva York.