[Escrito en San Sebastián en diciembre de 2006; publicado en la revista Jaque-Practica el Ajedrez nº 55, correspondiente a enero de 2007]

Tiene apenas 16 años, un elo cercano a los 2700, una biografía ya publicada en forma de libro, y un grado de experiencia poco común para un ajedrecista de su edad: en estos momentos se mide a la flor y nata del ajedrez mundial en el torneo Corus de Wijk aan Zee y es el Candidato más joven de la historia en la lucha por el Campeonato Mundial. Aunque el mundo del ajedrez está acostumbrado a la esporádica aparición de niños prodigio, la figura de Magnus Carlsen y su explosiva irrupción en la élite sigue sorprendiendo a propios y extraños.

Lo primero que me llamó la atención de Magnus cuando le conocí y hablé con él en persona por primera vez –y estoy hablando de hace algo más de dos años- fue su tremenda y desconcertante madurez. O al menos, como tal interpreté su seriedad, su forma de meditar las palabras, y su mirada escudriñadora, que me hicieron sentir más observado que observador, a pesar de que ése era supuestamente mi papel. Queda claro desde el primer momento que uno no está tratando simplemente con “un niño con un talento especial”, sino con un muchacho con una inteligencia privilegiada que sale a relucir en muchos aspectos de su vida, y no sólo en el ajedrez. Si bien de entrada se muestra un poco receloso cuando es abordado por un periodista, no sufre de excesiva timidez ni de ningún tipo de “fobia social”, como es el triste caso de muchas otras jóvenes estrellas. Al contrario, el sano ambiente familiar que le rodea (suele viajar acompañado de sus padres, y a veces hasta de sus hermanas) ha hecho de él un chico equilibrado, simpático, y de trato cordial.

Los imparables progresos de Carlsen, que le han llevado a ostentar actualmente el puesto 24 del ranking mundial, resultan especialmente asombrosos si se tiene en cuenta lo relativamente tarde que se inició el noruego en los secretos del ajedrez. De hecho, podría decirse que el lapso de tiempo en que Magnus pasó de aprender a mover las piezas a convertirse en Gran Maestro fue de sólo cinco años, un registro que no tiene parangón ni siquiera entre otros precoces prodigios de su talla, como Karjakin.

Su padre, Henrik, es un jugador de club, un aficionado normal y corriente cuyo enorme entusiasmo y amor por el ajedrez está por encima de su nivel de juego. Fue él quien por primera vez colocó a Magnus frente un tablero, cuando éste tenía cinco años de edad. Sin embargo -y aquí está lo curioso-, el pequeño de los Carlsen no mostró ni mucho interés ni excesivas aptitudes para el juego, y el primer intento de Henrik concluyó en abandono por su parte. Tras ese desalentador comienzo, nada hacía presagiar que tiempo después toda su vida giraría en torno a sesenta y cuatro casillas.

“Pero el cerebro puede ser usado de muchas otras formas. La familia Carlsen había sido siempre muy consciente en cuanto a proporcionar desafíos intelectuales a sus hijos, y pronto se hizo evidente que Magnus tenía extraordinarias cualidades para el pensamiento analítico”, afirma su entrenador y biógrafo, Simen Agdestein, en el libro “Wonderboy”. Desde los dos años de edad Magnus se sentía fascinado por los puzzles y los juegos de construcción, y podía pasar horas enteras ensimismado con ellos, con una concentración y seriedad poco común en un niño tan pequeño. Más adelante, cuando el colegio le hizo descubrir las matemáticas, se destacó por su facilidad para resolver cálculos en su cabeza, “a la ciega”, y poco a poco salió a relucir también su portentosa memoria: “a los cinco años se sabía de memoria la extensión, población, la bandera y la capital de todos los países del mundo”, relata admirado Agdestein.

Cabe pensar que, con tales cualidades, y siendo su padre tan aficionado, sólo era cuestión de tiempo que el ajedrez volviera a cruzarse en su camino: inquieta pensar la figura que hubiera perdido nuestro deporte de no haber sucedido así. Pero por suerte para los aficionados, Magnus se reencontró con el ajedrez ya cumplidos los ocho años, y desde entonces pasó a ocupar el primer lugar en su lista de intereses. Comenzó a participar en torneos infantiles, y quizá eso fue el acicate que necesitaba. “El mejor rasgo de mi carácter es mi capacidad para concentrarme en los pocos asuntos que despiertan mi interés”, declaró Carlsen recientemente. Y está claro que con el ajedrez sucedió así.

A los nueve años leyó, junto con su padre, su primer libro de ajedrez, que dejó una profunda huella en él, hasta considerarlo aún hoy en día el que más le ha marcado como jugador: se trata de la obra de Bent Larsen “Encuentra el plan”. A éste le siguió el compendio de Eduard Gufeld sobre la Dragón y, ya con posterioridad, la colección de partidas de Vladimir Kramnik.

Poco tiempo después de estas primeras lecturas tuvo lugar una afortunada coincidencia, que sin duda contribuyó a acelerar el proceso de aprendizaje de la estrella en ciernes. Magnus coincidió en el torneo de Gausdal con quien sería su futuro entrenador, Simen Agdestein, quien había conocido a su padre muchos años atrás cuando ambos eran miembros del Asker Chess Club. “La familia Carlsen vivía en Lommedalen in Bærum, a 15 kilómetros al oeste de Oslo, y muy cerca de donde yo trabajaba como profesor de ajedrez en la Universidad Noruega para Deportistas de Élite”, cuenta éste. Agdestein le buscó un entrenador al joven prodigio, Tørbjørn Ringdal Hansen, y prestó desde ese momento una especial atención al aprendizaje del niño, convirtiéndose él mismo en su tutor pocos años después.

Sus progresos fueron firmes en los años siguientes, y en el 2001 ya figuraba en las listas elo con una puntuación de 2064, pero midiéndose con éxito frente a rivales cada vez más fuertes. Con 11 años, en esa etapa vinieron también sus primeros viajes al extranjero para participar en torneos open, un paso que no hubiera sido posible sin el apoyo familiar con el que contaba su afición. También, a inicios de 2002, recibió por primera vez la modesta contribución de un patrocinador privado: Magnus ya era el jugador noruego más prometedor de su edad, atesoraba una cierta fama local, y Agdestein, junto con su padre, llegó a un acuerdo con la empresa de informática Computas. Fue un trato muy inteligente y completo, que demostró que Agdestein no sólo tiene talento para el ajedrez y el fútbol (puede presumir de haber sido profesional y haber representando a su país en las selecciones nacionales de ambos deportes), sino que también domina los secretos del márketing: Esta empresa aportó un presupuesto de 7000 euros anuales para financiar los viajes de Carlsen a los torneos (disputó un total de 300 partidas de competición ese año), a cambio de la publicidad y de algunas otras contraprestaciones, como que el chico ofreciese algunas simultáneas a los empleados de la compañía, o que Simen les diese alguna clase de ajedrez. Los resultados de Magnus se publicaban mensualmente en los boletines internos de la compañía, con lo que podría decirse que todo el personal de esta empresa se involucró en seguir su carrera.

Animados por esta temprana muestra de apoyo, la familia Carlsen dio un paso adelante muy valiente, que sin duda marca un punto de inflexión en la carrera del joven ajedrecista: Durante todo el 2003, Magnus dejó de asistir al colegio, y se dedicó plenamente a competir en torneos. Esta decisión fue muy polémica, ya que algunas personas opinaban que sus padres estaban sacrificando su educación en pos de convertirle en una máquina de jugar al ajedrez. Pero nada más lejos de la realidad. “El plan de mis padres siempre había sido tomar un año libre para viajar y enseñarnos el mundo a sus hijos. Así que ese año fue una buena oportunidad para hacerlo, tanto para mí como para mi hermana y ellos”, cuenta Magnus. “Si íbamos a realizar nuestro sueño, tenía que ser en ese momento”, comentan ellos.

Para cumplir ese objetivo, la familia no escatimó sacrificios. Vendieron su segundo coche, metieron todo su equipaje y los libros escolares en el vehículo familiar, y pusieron su vivienda en alquiler por un año, para poder costearse los viajes. Así recorrieron prácticamente todo el continente, en un largo periplo que les llevó de Noruega a Europa de Este, siempre de torneo en torneo y de museo en museo. “Hubo incluso demasiada cultura para mi gusto. Pero cuando me cansaba, siempre utilizaba la excusa de que tenía que entrenar para poder escabullirme”, cuenta. Así fue que, mientras sus padres y su hermana asistían al ballet en el legendario teatro Bolshoi de Moscú, Magnus se escapaba al cibercafé más cercano para jugar partidas rápidas por internet. “Realmente no eché de menos la escuela. No aprendo demasiado durante las clases normales, es más efectivo cuando mis padres me enseñan. Por supuesto entiendo el problema que tiene un profesor que tiene que atender a 30 alumnos, pero para mí es frustrante y me siento poco estimulado por estar la mayor parte del tiempo esperando. Me hace perder la motivación”, explica Magnus con una madurez pasmosa. “Magnus habla como si tuviera 18, y juega como si tuviera 25, pero increíblemente, ¡no tiene más que 12 años!”, declaró a la prensa uno de sus primeros tutores.

Los resultados fueron incluso mejor de lo esperado. Su mayor éxito en ese año de viajes constantes fue la medalla de bronce en el Campeonato de Europa sub-14 y el título de Maestro Internacional, pero el verdadero fruto a su trabajo se recogió a inicios de 2004, cuando en el transcurso de apenas cuatro meses hizo una detrás de otra las tres normas necesarias para obtener el título de Gran Maestro. Y lo logró de forma tan expeditiva y con tanta suficiencia que cabe incluso preguntarse cómo un jugador de su fuerza no alcanzó esta distinción ya en el año anterior.

La cadena de éxitos comenzó en enero, cuando tuvo ocasión de participar en el grupo C del torneo Corus de Wijk aan Zee. Por primera vez se alzó con la victoria en un torneo cerrado de cierta categoría, y además lo hizo a lo grande: con 10½ puntos en 13 partidas –sólo perdió frente a Dusko Pavasovic-, realizó una performance elo de 2702, y obtuvo a los trece años su primera norma de Gran Maestro. Dejó también para el recuerdo alguna partida memorable, como su encuentro de la penúltima ronda frente al holandés Sipke Ernst, que le valió el premio del público a la partida más brillante de la jornada, un premio que toma en consideración todas las partidas de los grupos A y B, y que muy rara vez ha sido otorgado a un encuentro disputado en el grupo menor.

Este éxito tuvo mucha resonancia, y por primera vez Magnus saltó a la primera plana de la actualidad ajedrecística. Lubomir Kavalek columnista del Washington Post, lo describió como “el Mozart del ajedrez”, y lo mismo hicieron publicaciones de medio mundo. Especialmente desmedido fue el interés despertado en su país, Noruega, donde al no haber muchas otras estrellas en ningún deporte, los éxitos de Magnus le han convertido en el centro de atención. “Me gustaría tener menos contacto con los medios”, explica. Y es que Carlsen, como Fischer, prefiere la compañía de otros ajedrecistas: “Pienso que es mejor y más interesante ser entrevistado por otros jugadores de ajedrez que por periodistas. ¡Siempre me hacen las mismas preguntas!”, se queja.

Su siguiente compromiso, el Open Aeroflot en Moscú, le reportó la siguiente norma de Gran Maestro. Alexander Bach, organizador del torneo moscovita, había estado presente en Wijk aan Zee, y cautivado como todos por el asombroso resultado de Magnus, decidió invitarle ofreciéndole las mismas condiciones que a las grandes estrellas, otorgándole además un papel protagonista en la ceremonia de inauguración y en los programas de televisión emitidos sobre el evento. Carlsen pudo conocer en persona a varias de las figuras históricas del ajedrez, como Boris Spassky y Vasili Smyslov, y se convirtió él mismo en uno de los grandes atractivos del torneo. “La ‘fiebre por Magnus’ explotó en Rusia durante su partida frente a Dolmatov”, cuenta Agdestein. “Los espectadores se amontonaban alrededor de su mesa, y las exclamaciones de admiración se susurraban en ruso por todas partes. Alexander Nikitin, el antiguo entrenador de Kasparov, no podía contenerse y asentía constantemente con admiración. ‘Nunca había visto a un chico de 13 años jugar tan bien’, le dijo luego a Dirk Jan Ten Geuzendam. ‘La única comparación posible es con Kasparov a la misma edad’, añadió. ‘¿Y qué hay de Karjakin?’, le preguntó el editor de New in Chess. ‘Olvídalo, él simplemente estudia un montón. El de Magnus es talento del de verdad’”. El noruego terminó el torneo con un notable resultado de 5½ puntos en 9 partidas y una performance de 2660, asegurándose su segunda norma ya en la penúltima ronda de la prueba.

Sin embargo, el verdadero terremoto mediático se desataría un mes más tarde, cuando Magnus participó en un torneo de partidas rápidas en Reykjavic donde por primera vez se vería las caras con los dos grandes dominadores del panorama mundial a lo largo de las décadas precedentes: Garry Kasparov y Anatoli Karpov. Era un torneo que se disputaba en dos fases, consistiendo la primera en una liguilla en varios grupos de los que se clasificaban dos jugadores, que luego disputaban el resto del torneo mediante eliminatorias a dos partidas. Carlsen quedó encuadrado en el mismo grupo que Karpov y, gracias a una inexactitud de éste, consiguió anotarse la victoria y clasificarse como primero de su grupo. Ajeno al revuelo que causó este resultado, “Magnus durmió tranquilamente esa noche durante 12 horas, teniendo que enfrentarse en la ronda siguiente –la primera eliminatoria- nada menos que a Garry Kasparov”, relata admirado Agdestein. Y al día siguiente, frente a la multitud de cámaras de televisión enviadas a cubrir el encuentro, estuvo a punto de repetirse la historia: Con blancas, el prodigio noruego obtuvo una posición ventajosa, que el propio Kasparov calificaría luego como “ganadora”, a pesar de que sus fenomenales recursos defensivos le permitieron salvar el empate. La segunda partida, en la que Magnus llevaba negras, cayó del lado del legendario campeón ruso. “¡He jugado como un niño!”, exclamó Magnus con decepción, para asombro de los periodistas presentes que utilizaron la cita en sus titulares.

Tras semejantes alardes, nadie se vio sorprendido cuando el mes siguiente, en el VI Open de Dubai, Carlsen obtuvo su tercera y definitiva norma de Gran Maestro, de nuevo a falta de una ronda. Se convertía en la persona más joven del momento en ostentar ese título, con 13 años, 4 meses y 27 días, aunque el record absoluto en conseguirlo sigue estando en manos del ucraniano Sergey Karjakin, que lo logró a los 12 años y 7 meses.

Los siguientes resultados no desmerecieron en absoluto la impresión de que Magnus está llamado a ser el jugador más a tener en cuenta durante los próximos años, y su presencia entre la élite se ha convertido en algo cotidiano. En el Festival Drammen disputado en las navidades de 2004-05, Carlsen, derrotó a Alexei Shirov, su primera victoria a ritmo lento sobre un jugador de la super-élite. En junio de ese mismo año también tuvo ocasión de disputar en León un match de partidas semirápidas frente a Viswanathan Anand, perdiendo en esta ocasión por 3-1. Y en octubre se impuso en el Memorial Arnold Eikrem en Gausdal (Noruega), con 8 puntos de 9 posibles y una performance elo de 2792, lo que habla a las claras de su tremenda efectividad cuando se enfrenta a rivales ligeramente inferiores a su nivel.

A finales de 2005 participó en la Copa Mundial en Khanty-Mansiysk (en Siberia, Rusia). Carlsen derrotó en las eliminatorias a Zurab Azmaiparashvili, Tajik Ammonatov e Ivan Cheparinov, siendo frenado entonces por 1½-½ frente a Bareev. Pero entonces se impuso a Joel Lautier y Vladimir Malakhov, asegurándose así una de las plazas clasificatorias para los matches de Candidatos, a pesar de la postrera derrota frente al estadounidense Gata Kamsky. De esta forma, y con su presencia en los matches de candidatos garantizada, Carlsen se convirtió en el jugador más joven en colocarse, oficialmente, en el camino hacia el título mundial. Y resulta difícil aventurar hasta dónde puede llegar en esa carrera.

Aunque su escalada en la élite no puede seguir, lógicamente, la progresión meteórica que ha mantenido hasta ahora, los buenos resultados le siguen acompañando, a pesar de medirse cada vez a una oposición más dura. En el año 2006, por ejemplo regresó a tierras Islandesas para disputar de nuevo un torneo de partidas rápidas, imponiéndose esta vez en al final a Viswanathan Anand –merecidamente reputado como el mayor especialista del mundo en esta modalidad- por el resultado de 2-0. En la olimpiada de Turín, defendiendo el primer tablero noruego, realizó de nuevo una performance estratosférica, de 2820 puntos. Y también en 2006 compartió triunfo en el grupo B del torneo Corus de Wijk aan Zee, lo que le ha valido estar presente este año en el grupo principal. Pocas veces antes un ajedrecista de su edad había causado semejante respeto entre sus colegas.

[Escrito en San Sebastián el 28 de julio de 2006; publicado en la revista Jaque-Practica el Ajedrez nº50, correspondiente a agosto de 2006]

Resultó para todos una agradable sorpresa cuando, en la Olimpiada de Calviá, el equipo cubano se alzó con la séptima posición, una plaza que además situaba a los isleños en cabeza de todas las selecciones hispanas. Incluso el potente equipo anfitrión, cargado de estrellas, quedó por detrás, en el décimo puesto. Los jóvenes Lenier Domínguez y Lázaro Bruzón, con una performance de 2749 y 2771 respectivamente, fueron los artífices de ese gran éxito.

Pero no fue un logro aislado, como demuestra el buen resultado de la selección cubana en la pasada Olimpiada de Turín. Pese a que su posición final resultó esta vez más modesta (16ª plaza, con una performance de 2647 para Bruzón), Cuba se mantiene firme al frente del ajedrez latinoamericano, y demuestra que sin lugar a dudas nuestro deporte vive en la isla un momento dulce.

Aunque los orígenes de esta progresión cubana tienen raíces profundas, y habría que buscarlos en el decidido apoyo gubernamental al ajedrez y a la eficiente organización de la enseñanza de base, la responsabilidad deportiva recae desde hace ya varios años en los citados Lenier Domínguez y Lázaro Bruzón. Compañeros, amigos, y al mismo tiempo rivales desde las competiciones infantiles, los dos jóvenes talentos se han convertido en el estandarte del ajedrez cubano.

Ambos trebejistas han estado siempre muy parejos en resultados y nivel de juego, pero en los últimos años ha sido Lázaro Bruzón quien se ha desmarcado ligeramente, ya que luce en su palmarés los títulos de Campeón del Mundo Juvenil (Armenia 2000), campeón del Grupo B del torneo Corus (Wijk aan Zee 2004) y, quizá más importante, Campeón Panamericano (Buenos Aires 2005), por delante de figuras consagradas como Gata Kamsky y Julio Granda.

Alfredo Bruzón Ochoa y Emilia Batista Mastrapa son los progenitores de Lázaro, quien vino el mundo el 2 de mayo de 1982 en Holguín, una de las regiones turísticas más conocidas de la parte oriental de la isla. Muy pronto, cuando Bruzón contaba 6 años, se mudaron a la vecina provincia de Las Tunas, donde el niño tendría sus primeros contactos con el ajedrez. Fue en este caso un vecino, Reynaldo Milanés, quien les enseñó a jugar tanto a él como a Virgen, su hermana mayor.

“No sé a ciencia cierta qué fue lo que más me gustó, pero desde el principio me enganchó. Desde que aprendí a mover las piezas se convirtió en un vicio sano. Algunos le llaman pasión, pero yo prefiero llamarlo así. He ido descubriendo sus misterios y la posibilidad que e da a uno para desarrollar la mente. Es lo más importante de mi vida”, declaró en una entrevista para el diario “Trabaja”.

La práctica más seria y continuada comenzó para él en el ámbito escolar, alrededor de los nueve años de edad en la escuela Cristino Barreda. Tras destacar allí por su soltura ante el tablero, fue captado por Guillermo y Bernardo González, técnicos de la Escuela de Iniciación Deportiva (EIDE) Carlos Leyva , que se convirtieron en sus primeros tutores. Y en años posteriores, también recibió formación de Luis Santiago Guevara –Comisionado Provincial de Ajedrez- y de Edilberto Mercante –entrenador en la Escuela Superior de Perfeccionamiento Atlético (ESPA) Aníbal Ponte.

Ya enganchado al ajedrez, y con la adecuada tutela, comenzaron a llegar los éxitos. En 1996, con 14 años, se alzó con la victoria en los Juegos Escolares Nacionales, con el impresionante registro de 13 victorias en 13 partidas, lo que le valió un galardón como “novato del año”. Pero su mejor resultado de aquél año llegó en una de las semifinales del Campeonato de Cuba, celebrada en Puerto Padre, donde compartió el primer puesto: en su primera tentativa logró clasificarse para la final del campeonato nacional. Tan sólo Capablanca y Lenier Domínguez habían alcanzado a disputar esta prueba a una edad menor.

Celebrado en Matanzas, el campeonato nacional fue una dura prueba para el joven Lázaro, que ni siquiera figura aún en el ranking FIDE y tuvo que enfrentarse a los 13 mejores jugadores de su país. Tan sólo pudo anotarse cuatro puntos y acabó a la cola de la tabla, pero apuntó buenas maneras y se adjudicó su primera victoria frente a un Gran Maestro: nada menos que un histórico del ajedrez cubano, el que había sido Campeón Mundial Juvenil en 1986, Walter Arencibia.

1998 fue un año en el que Lázaro exhibió de nuevo sus progresos. De nuevo se clasifica para la final del Campeonato de Cuba –donde esta vez obtiene un mejor resultado-, se convierte en Campeón Nacional Juvenil, obtiene la primera norma de Maestro Internacional compartiendo la primera plaza en el Memorial Céspedes (cat. V), y se adjudica la medalla de bronce en los mundiales sub-16 celebrados en Oropesa del Mar.

Todo apuntaba al despegue definitivo, que no se hizo esperar. 1999 fue un año glorioso para el ajedrecista cubano, que no sólo logró las normas que le faltaban para obtener el título de MI, sino que en una racha triunfal de apenas un mes se adjudicó el de Gran Maestro, gracias a su actuación en los torneos Capablanca y Guillermo García. Todo esto en el mes de mayo, recién cumplidos los 17 años. Poco después, en agosto, le veríamos triunfar de nuevo en nuestro país, adjudicándose la victoria en el prestigioso Torneo sub-18 de San Agustín (Avilés, Asturias), escoltado por su compañero Lenier Domínguez, segundo a medio punto de él. Un año después, alcanzaría la consagración al convertirse en Campeón Mundial juvenil en Yerevan (Armenia).

“Si hablamos en cuanto a edad, sí, fue un ascenso rápido. Pero si tomamos en cuenta partidas y días de estudio, se me demoró muchísimo, aunque a algunos les parezca los contrario”, explica el joven talento. “Sin duda, el punto más importante de mi etapa juvenil fue el título en el Campeonato Mundial de Armenia en el 2000. Resultó un torneo difícil y el hecho de ser el segundo cubano que se convertía en campeón universal juvenil [tras el citado Walter Arencibia] me comprometió a seguir mi carrera con iguales o mejores desempeños”.

Sin duda ese año 2000 fue un momento dulce en su vida, ya que además de los laureles deportivos, contrajo matrimonio con la también ajedrecista Yanet Cueto, Maestra Nacional Cubana.

Los años posteriores confirmaron la gran talla del jugador cubano. En 2001, fue invitado al torneo Young Masters celebrado en Lausana (Suiza), y se llevó el triunfo, superando a quien poco después se convertiría en Campeón Mundial: nda menos que Ruslan Ponomariov.

Más flojo fue su paso ese mismo año por el torneo cuadrangular de Essen (Holanda), donde se tuvo que medir a una fortísima oposición formada por Korchnnoi, Van Welly y Susan Polgar. En este caso, no pudo evitar ocupar la última plaza, aunque se anotó una victoria frente a Víktor el terrible que atesora como un importante recuerdo, y que impidió el triunfo del suizo en la prueba.

En el 2003 se alzó con la victoria en el grupo élite del legendario torneo Capablanca, “el torneo que no se puede perder ningún ajedrecista cubano y reviste un gran significado para nosotros por ser uno de los más prestigiosos del continente americano” , según sus propias palabras. Y también debutó en la fase final de un Campeonato Mundial absoluto, aunque cayó eliminado en las primeras rondas.

Similar mala suerte corrió al año siguiente, en su segunda participación en un mundial. Pese a su buena actuación clasificatoria en el Panamericano, volvió a caer en la primera ronda en Trípoli (Libia), y fue esta vez su compatriota Lenier quien tuvo una destacada actuación, alcanzando el octavo puesto.

Fue por lo demás un año lleno de éxitos, que comenzaron con el triunfo en el grupo B del Torneo Corus (Wijk aan Zee), que le valdría la invitación para el grupo A al año siguiente. En abril y mayo vició de nuevo una intensa rivalidad con Lenier: Bruzón se coronaría por primera vez Campeón Nacional de Cuba, superando a su compañero, pero luego en el Capablanca se invirtieron las tornas, llevándose Domínguez el título y teniendo que conformarse Bruzón con la segunda plaza. Después vendría la fenomenal actuación de ambos en la Olimpiada de Calviá, ya mencionada, donde la performance de 2771 lograda por Lázaro contribuyó decisivamente al fantástico séptimo puesto de la selección cubana.

Con sólo 24 años, un palmarés lleno de títulos, y un carácter serio y disciplinado que es garantía de un progreso gradual pero firme, la carrera de Lázaro Bruzón no ha hecho más que dar sus primeros pasos: Sin duda los mayores éxitos están aún por llegar.

[Escrito en Pravia (Asturias) el 7 de Julio de 2003; publicado en la revista Jaque-Practica el ajedrez nº 17, correspondiente a Julio de 2003]

A pesar de que muchos aficionados se resisten a considerarlo como uno más entre los campeones del mundo, hay dos reconocimientos que nadie podrá negar a Vladimir Kramnik: Su inmenso talento, y el lugar que ocupará por derecho propio en la historia del ajedrez al haber derrotado en un match a Garry Kasparov. Con un estilo que parece promulgar la solidez a toda costa, Kramnik está ahora en su plenitud deportiva, y firmemente asentado en el segundo puesto de la clasificación mundial. Pero aún espera el momento de poner en juego su título.

Vladimir Kramnik nació el 25 de junio de 1975, por lo que cuenta ahora con 28 años: la edad que muchos expertos coinciden en señalar como el techo de cualquier ajedrecista. Es originario de la región de Krasnodar, y concretamente de Tuapse, una pequeña ciudad portuaria a orillas del Mar Negro, de no más de 80.000 habitantes. Tuapse es también bastante conocida por sus ruinas megalíticas, y precisamente éste es un adjetivo, “megalítico”, que nos viene perfecto para aplicarle a nuestro biografiado: Su físico (mide 1:93) y su talento ajedrecístico es enorme y sólido como una de estas rocas talladas hace miles de años.

La madre de Kramnik es profesora de música, mientras que su padre es un escultor de cierto prestigio; si el talento artístico se transmite genéticamente, podemos afirmar que el joven Vladimir iba bien surtido. No obstante, y aunque sus progenitores trataron de orientarle para que recibiera una formación musical, en su etapa de estudiante él mostró más aptitudes para materias como las ciencias.

Sus comienzos en el ajedrez son muy similares a los de muchas otras de las estrellas de origen soviético: Aprendió a jugar a través de su padre a una edad bastante temprana (cinco años), y después ingresó en el Palacio de Pioneros de su ciudad, donde continuó practicando y formándose en este deporte.

Es imposible saber si Kramnik hubiera llegado a ser lo que es hoy de no haber sido por la inicitiva de uno de sus compañeros en esta institución de Tuapse, quien, admirado por la destreza del chico, decidió enviar una carta al Patriarca del ajedrez ruso, Mijaíl Botvínnik. Éste respondió pidiendo que le hicieran llegar algunas partidas de aquel joven para poder evaluarlo, y según su propio testimonio, le bastó reproducir un par de ellas para darse cuenta de que estaba ante un talento inusual. Poco después reclamó la presencia de aquel joven a su lado, y esto marcó un punto de inflexión en el destino de Vladimir Kramnik.

Su ingreso en la ilustre academia de Botvínnik cambió mucho su vida. Kramnik, que tenía entonces 12 años, tuvo que trasladarse a Moscú, y allí fue puliendo su ajedrez bajo la tutela del venerable excampeón. También visitaba la academia de vez en cuando el mismísimo Garry Kasparov, quien colaboraba con Botvínik tanto como podía, y ocasionalmente impartía alguna sesión de simultáneas. En una de ellas, llegó incluso a medirse a Kramnik. Sin embargo, Kramnik ha señalado como incorrectas las afirmaciones que le señalan como “un antiguo alumno de Kasparov”, ya que el papel de éste en la escuela era bastante secundario, limitándose a ejercer de “estrella invitada” en algunas ocasiones. En cambio, Vlad siempre cita entre sus primeros mentores a Vitaly Cheskovsky.

Kramnik no lo tuvo fácil en sus comienzos para destacar obteniendo triunfos y resultados brillantes, porque en las competiciones nacionales y en la propia escuela de Botvínnik coincidió con un grupo de jugadores algunos años mayores que él y muy fuertes que en cierta medida le cerraban el paso: Shirov y Akopian eran los ejemplos más notables. A pesar de ello, se las arregló para entrar en la lista elo a los 14 con 2490 puntos, una cifra asombrosa que refrendó con sus posteriores actuaciones. También aprovechó bien sus oportunidades: Tras dos buenos resultados en los mundiales “por edades” de 1989 y 1990, Kramnik logró ser por primera vez campeón del mundo sub-18 en 1991 (Guarapuava, Brasil).

Un segundo punto decisivo en su carrera llegó justo entonces, en vísperas de la Olimpiada de Manila. A pesar de que el de Tuapse era aún un desconocido con apenas experiencia, Kasparov tuvo el capricho de que Kramnik formase a su lado en el equipo ruso, por encima de muchos otros jugadores más reputados y con méritos de sobra para ser incluidos en esa selección. “Hay muchos juveniles que mueven muy bien las piezas, pero Kramnik entiende los secretos del ajedrez como un virtuoso”, proclamaba. El entonces campeón mundial hizo uso de toda su influencia y removió el cielo y la tierra para salirse con la suya, y tras conseguirlo, Kramnik no le defraudó. Aunque inicialmente fue incluido como segundo reserva, acabó disputando 9 de las partidas, con 8 victorias y un sólo empate, y su aportación fue decisiva en el triunfo del equipo ruso. Es más, Kramnik logró una medalla de oro como mejor cuarto tablero, y consiguió su definitiva norma de Gran Maestro.

Convertido en una nueva joven estrella, en 1993 Kramnik, que tenía entonces 17 años, pudo pasear su espigada figura (y la llamativa melena que lucía entonces) por los torneos más prestigiosos del mundo. Entre ellos, Linares, en el que obtuvo una meritoria quinta posición sin apenas inmutarse: Cuando le preguntaron qué se sentía al debutar en un torneo como Linares, frente a todos los mejores jugadores del mundo, él respondió simplemente que “no había advertido ninguna diferencia”. No en vano, ocupaba ya el sexto lugar del ránking internacional, y sus resultados a lo largo de todo ese año le daban crédito.

1994 comenzó como un año muy prometedor: en febrero obtuvo su primera victoria ante Kasparov, lo que llevó a éste a declarar poco después que veía a Kramnik como su más probable sucesor en el futuro. Sin embargo, Vladimir tuvo una mala actuación en los matches de candidatos, y cayó eliminado tanto en el recién creado ciclo de la PCA como en el de la FIDE. Así que parecía que Kasparov se había equivocado en sus predicciones (el futuro demostraría que no era así), porque la persona clasificada para jugar la final fue Vishy Anand. Y esto dio lugar a una situación curiosa: no pudiendo ser la persona que se sentase frente a Kasparov para disputarle el título, Kramnik optó por acompañarle y estar a su lado como analista. Sin lugar a dudas, una forma de devolverle los favores y el apoyo anteriormente prestado por su mentor, aunque el propio Kramnik reconoció después que él sacó buen provecho de esta relación, pues le permitió conocer desde dentro los métodos de trabajo de Kasparov.

Los siguientes años estuvieron plagados de éxitos, de entre los cuales el más destacable es su victoria en el supertorneo de Dos Hermanas de 1996, gracias a una emocionante victoria en la última ronda frente a su rival directo, que no era otro que Kasparov. También, durante todo el primer semestre de ese año, tuvo el honor de compartir con su compatriota el primer puesto de la clasificación mundial, con 2775 puntos. Ninguna otra persona puede presumir aún de haber dado alcance a Kasparov en este ránking, y ninguna otra, excepto Kramnik también, ha cruzado con él la barrera de los 2800 puntos elo.

Así de bien marchaban las cosas para Kramnik cuando le llegó el que pudo haber sido el gran revés de su carrera: su derrota ante Shirov en Cazorla en 1998. Ambos jugadores había sido seleccionados, de forma un tanto aleatoria, para disputar un encuentro que decidiría quién se enfrentaría a Kasparov por el título del recién creado “Consejo Mundial de Ajedrez” (WCC). Ésta parecía una gran oportunidad para el joven ruso, que se presentó en la sierra jienense acompañado de sus fortísimos analistas: Dolmatov y Sakáev. El match se presentaba apasionante, sobre todo teniendo en cuenta lo opuesto de los estilos de ambos contendientes. Pero sorprendentemente, Kramnik jugó nervioso y poco motivado, y no tuvo nada que hacer ante un Shirov soberbio. “Kramnik me ha decepcionado. Un ajedrecista de 23 años que quiere ser campeón del mundo no puede jugar de forma tan conservadora, sin arriesgar nada. Kramnik no podrá ganar el título nunca”, fueron las duras palabras de Kasparov al conocer la noticia. Kramnik admitía su error: “he jugado sin ilusión”.

Después, vino lo que ya todos sabemos: la Junta de Andalucía retiró su apoyo al proyecto de disputar la final del WCC en Sevilla, las malas relaciones entre Shirov y Kasparov afloraron, y todo se fue al traste. El español fue injustamente desdeñado por Kasparov como rival, y en el último momento, casi de forma inesperada, a Kramnik se le presentó en bandeja la posibilidad de disputar directamente la final. O hablando con propiedad, “se le presentó la ocasión de disputar un match privado frente a Kasparov”, ya que no puede hablarse de “final” si no se ha producido un proceso de selección previo (o se ha celebrado pero no se han tenido en cuenta los resultados, que viene a ser lo mismo).

El encuentro tuvo lugar en octubre de 2000, en los locales “Riverside Studio”, a orillas del Támesis. Todavía recuerdo nítidamente la impresión que me causó ver allí a Kramnik durante la presentación: siete meses después de haber coincidido con él en Linares, me parecía casi otra persona. Había perdido mucho peso, se le veía en plena forma, sin un solo kilo de más. Aparentemente, había dejado de fumar, un hábito que siempre antes le había acompañado. Y sobre todo, transmitía una profunda sensación de seguridad en sí mismo, allí plantado en el escenario, mirando al público con las manos cogidas a la espalda. No había ni asomo de la timidez que en anteriores encuentros me había parecido notar en él. Según se fue sabiendo durante el transcurso del match, Kramnik no sólo había contado con auxiliares ajedrecísticos en la preparación del match, sino que también habia sido bien asesorado en el aspecto físico y psicológico.

El resultado de este encuentro, histórico aunque deslucido, sorprendió a la inmensa mayoría de los aficionados, que daban como claro favorito a Kasparov. Pero Kramnik se adelantó ya desde la segunda partida, con un juego espléndido, y después, a base de echar el cerrojo, dejó a Kasparov sin posibilidades de remontar. Fue psicológicamente demoledor para el número uno el jugar con el marcador en contra, frente a un repertorio de aperturas tan sólido, y ante un jugador que parecía dispuesto a no arriesgar jamás. Cuando en la decimosexta partida Kasparov tendió su mano a Kramnik, todo el mundo en aquella sala era consciente de que aquél era un momento para la historia del ajedrez. Kramnik dio rienda suelta a su alegría y levantó los brazos al alto en señal de victoria: era el fin de una leyenda, la de la invencibilidad de Kasparov. Y el comienzo de una nueva etapa, en la que Kramnik tendrá mucho que decir.

Palmarés:

1987 – Cto. sub-16 de la URSS en Krasnodar – campeón
1989 – Cto. del Mundo sub-14 en Puerto Rico – 2º clasificado
1990 – Cto. Mundial sub-18 en Singapur – 2º clasificado
1990 – Torneo de Kuibishev (cat. VI) – 2º clasificado
1991 – Cto. Mundial sub-18 en Guarapuava – campeón
1991 – Cto. de Europa sub-20 en Groningen – 4º clasificado
1991 – Cto. Sub-26 de Rusia en Kherson (cat. IX) – campeón
1992 – Olimpiada de Manila – medalla de oro individual y con Rusia
1992 – Torneo de Chalkidiki (cat. XIV) – campeón
1993 – Match de exhibición con Lautier en Cannes – vence 4½-1½
1993 – Torneo de Linares 1993 (cat. XVIII) – 5º clasificado
1993 – Torneo de Dortmund (cat. XVI) – 2º clasificado
1993 – Torneo de Amsterdam (cat. XVII) – 2º clasificado
1993 – Torneo Interzonal de Biel – 2º clasificado
1993 – Torneo de Madrid (cat. XIV) – campeón
1993 – Match de exhibición con Illescas en Alcobendas – vence 4½-1½
1993 – Torneo de Belgrado (cat. XVI) – 2º clasificado
1993 – Torneo PCA en Groningen (cat. XVI) – 4º clasificado
1994 – Match de 1/8 de final de Candidatos FIDE ante Yudasin en Wijk ann Zee – vence 4½-1½
1994 – Torneo de Linares (cat. XVIII) – 5º clasificado
1994 – Torneo Melody Amber en Mónaco (cat. XVI) – 2º clasificado en la combinada
1994 – Gran Premio PCA de Moscú (eliminatorias) – 2º clasificado
1994 – Match de semifinales de Candidatos PCA ante Kamski en Nueva York – pierde 1½-5½
1994 – Gran Premio PCA de Nueva York (eliminatorias) – campeón
1994 – Match de 1/4 de final de Candidatos FIDE ante Gelfand en Sangui Nagar – pierde 3½-4½
1994 – Torneo de Novgorod (cat. XIX) – 3º clasificado
1994 – Olimpiada de Moscú – medalla de oro con Rusia
1995 – Torneo de Dortmund (cat. XVII) – campeón
1995 – Torneo de Horgen (cat. XVII) – campeón
1995 – Gran Premio PCA de París (eliminatorias) – 2º clasificado
1995 – Torneo de Belgrado (cat. XVII) – 2º clasificado
1995 – Torneo Memorial Tal en Riga (cat. XVII) – 4º clasificado
1995 – Torneo de Novgorod (cat. XVII) – 5º clasificado
1996 – Torneo Melody Amber en Mónaco (cat. XVII) – campeón en la combinada
1996 – Gran Premio PCA de Moscú (eliminatorias) – campeón
1996 – Olimpiada de Armenia – medalla de oro con Rusia
1996 – Memorial Euwe en Amsterdam (cat. XVIII) – 5º clasificado
1996 – Torneo de Dos Hermanas (cat. XIX) – campeón
1996 – Torneo de Dortmund (cat. XVIII) – campeón
1996 – Torneo de Frankfurt (cat. XVIII) – 2º clasificado
1996 – Supertorneo de Las Palmas (cat. XXI) – 3º clasificado
1997 – Torneo de Linares (cat. XVIII) – 2º clasificado
1997 – Dos Hermanas (cat. XIX) – 2º clasificado
1997 – Torneo de Novgorod (cat. XIX) – 2º clasificado
1997 – Torneo de Dortmund (cat. XVIII) – campeón
1997 – Torneo Fontys en Tilburg (cat. XVII) – 3º clasificado
1998 – Wijk aan Zee (cat. XVII) – campeón
1998 – Torneo de Linares (cat. XXI) – 4º clasificado
1998 – Match de Candidatos WCC ante Shirov en Cazorla – pìerde 3½-5½
1998 – Torneo de Dortmund (cat. XVIII) – campeón
1998 – Torneo de Frankfurt (cat. XXII) – 2º clasificado
1999 – Wijk aan Zee (cat. XVII) – 3º clasificado
1999 – Torneo de Linares (cat. XX) – 2º clasificado
1999 – Torneo de Dos Hermanas (cat. XVIII) – 2º clasificado
1999 – Torneo Melody Amber en Mónaco (cat. XVIII) – campeón en la combinada
1999 – Torneo de Frankfurt (cat. XXI) – 3º clasificado
1999 – Torneo de Dortmund (cat. XIX) – 2º clasificado
1999 – Match de 1/8 de final del Mundial FIDE en Las Vegas ante Adams – pierde 2-4
2000 – Torneo de Wijk aan Zee (cat. XVIII) – 2º/4º clasificado
2000 – Torneo de Linares (cat. XXI) – 1º/2º clasificado
2000 – Torneo Melody Amber en Mónaco (cat. XVIII) – 1º/2º en la combinada
2000 – Torneo de Frankfurt – 3º clasificado
2000 – Torneo de Dortmund (cat. XVII) – 1º/2º clasificado
2000 – Match de Braingames ante Kasparov en Londres – vence 9-7
2001 – Torneo de Wijk aan Zee (cat. XIX) – 4º clasificado
2001 – Torneo de Astana (cat. XIX) – 2º clasificado
2001 – Torneo de Dortmund (cat. XXI) – campeón
2002 – Match de exhibición ante Deep Fritz en Bahrein – empata 4-4
2003 – Torneo de Wijk aan Zee (cat. XIX) – 8º clasificado
2003 – Torneo de Linares (cat. XX) – 1º/2º segundo clasificado
2004 – Torneo de Linares (cat. XX) – campeón
2004 – Torneo Melody Amber en Mónaco (cat. XVIII) – 1º/2º en la combinada
2004 – Match frente a Peter Leko en Brisago – empata 7-7
2006 – Olimpiada de Turín – medalla de oro individual
2006 – Torneo de Dortmund (cat. XIX) – campeón
2006 – Match de reunificación por el título frente a Topalov – empata 6-6 (vence en el desempate)

[Escrito en Oviedo, el 1 de abril de 2003; publicado originalmente en la revista Jaque - Practica el Ajedrez nº 14, correspondiente a abril de 2003]

Hasta hace poco, Ruslan Ponomariov era un jugador prácticamente desconocido. Sus éxitos se limitaban al ámbito de los torneos juveniles, y aunque era considerado de forma unánime una gran promesa, todavía no había sido tomado en consideración seriamente por los mejores jugadores del mundo. ‘Ni siquiera le he visto nunca en persona. Podría sentarse ahora mismo a mi lado, y ni le reconocería’, declaraba socarronamente Kasparov en febrero del 2002, restando importancia al hecho de que Ruslan le hubiese arrebatado el récord de ser el Campeón del Mundo más joven de la historia. Ahora, ningún torneo de élite puede considerarse completo si no cuenta con la presencia del joven ucraniano.

Ruslan Ponomariov nació el no muy lejano 11 de octubre de 1983, en Gorlovka, al este de Ucrania. Se trata de una pequeña ciudad situada en la región minera de Donetsk que, de hecho, recibe su nombre del geólogo que la fundó, Peter Gorlov. Siguiendo con las curiosidades, en el paisaje de esta localidad abundan las típicas torres de extracción de minerales, que en Linares han sido tomadas como símbolo de la ciudad y están representadas en la “Cabria de Plata”, el famoso trofeo que se entrega cada año al ganador del Supertorneo. ¿Será un hecho premonitorio?

Hijo de una profesora y un ingeniero, el caso de Ponomariov es bastante atípico, en tanto que se le puede considerar sin lugar a dudas un “niño prodigio” a pesar de haber aprendido a jugar al ajedrez de forma relativamente tardía. La aparente contradicción se convierte en asombro atendiendo a este dato: Ruslan aprendió a jugar al ajedrez por medio de su padre recién cumplidos los 8 años, y apenas 25 meses más tarde, ya conseguía la medalla de bronce en el Mundial Sub-12 de Szeged (Hungría), compitiendo con niños bastante mayores que él, y sobre todo, mucho más experimentados.

Ese mismo año, Ruslan dio un importante paso en su vida. Con la bendición de sus progenitores, obviamente, abandonó su hogar para trasladarse a Kramatorsk, donde fue acogido por Mikhail Nikitovich Ponomariov, Nina Vasilyevna, y el hijo de ambos, Boris Mikhailov Ponomariov. A pesar de la coincidencia de apellido, es necesario aclarar que no existía ninguna relación de parentesco entre Ruslan por un lado, y Mikhail y Boris por el otro. Simplemente, ‘Ponomariov’ es un apellido bastante común en la región. En una entrevista reciente, Ruslan comentaba otra curiosa coincidencia: Justo antes de la final del Campeonato del Mundo, se encontró con un sacerdote cuyo nombre era Ivanchuk… ¡y éste le dio su bendición y le deseó suerte! Anécdotas aparte, los Ponomariov se convirtieron en los primeros tutores ajedrecísticos del futuro Campeón Mundial, y también en su familia adoptiva.

Los posteriores resultados de Ruslan confirmarían que ese sorprendente éxito no se trató de una casualidad; en sus siguientes tres participaciones en los torneos “por edades” acumularía otras tantas medallas de oro, hasta el punto de acostumbrarse a ser llamado “campeón mundial” ya por esa época. Fue Campeón del Mundo sub-12 en el 95 (11 años), Campeón de Europa sub-18 en el 96 (¡12 años!), y por último, Campeón de Mundo sub-18 en el 97 (¡¡con sólo 13 años!!). Este último éxito, conseguido en Yerevan (Armenia), causó auténtica sensación. Tanto fue así, que muy poca gente se sorprendió cuando a finales de octubre de ese mismo años Ruslan conseguía arrebatar al francés Bacrot el récord de ser el Gran Maestro más joven de la historia, gracias a su victoria en el torneo de Kiev, con 10½ puntos en 12 partidas. Ahora, ha sido desplazado al cuarto lugar de ese selecto ránking, superado sucesivamente por Xiangzhi Bu, Teymour Radjabov, y por último por su compatriota y compañero Sergei Karjakin.

Grandes Maestros más jóvenes de la historia:

Precisamente, pocos días después del record de Karjakin, Ponomariov visitó nuestro país para ofrecer una exhibición de simultáneas en el Hotel Bali de Benidorm. Preguntado acerca de por qué surgían tantos jóvenes talentos en Ucrania, como él mismo, Karjakin, Volokitin, o la fémina Kateryna Lahno, Ponomariov me dio esta contestación: “Lo principal ha sido el apoyo de ‘Danko’, una importante compañía relacionada con la industria del acero, que lleva mucho tiempo financiando una escuela en Kramatorsk a la que acuden todos los jóvenes con talento de Ucrania. Gracias a este patrocinio, pueden cubrirse los gastos de los maestros, se pagan los viajes de los alumnos a los torneos… Eso, unido al hecho de que en Ucrania hay muy buenos profesores de ajedrez, ha hecho que se descubran tantos talentos. Yo fui el primero pero hay muchos más”, explicó.

De hecho, aún hoy en día Ponomariov disputa sus partidas con un banderín publicitario de la compañía ‘Danko’ junto a su tablero; un detalle de profesionalización que por desgracia es aún muy infrecuente en nuestro deporte. Aunque hay que señalar que este patrocinio no hubiera sido posible de no haber sido que Alexander V. Momot, primer presidente de la compañía, era un buen aficionado al ajedrez. La dirección de esta exitosa escuela de campeones recayó en primer lugar, y hasta tiempos muy recientes, en el citado Mikhail N. Ponomariov, que prácticamente desempeñó esta función hasta su triste fallecimiento, en septiembre del año pasado. Junto con su hijo Boris, otro de los entrenadores que tuvo Ponomariov en esa época fue Gennady Kuzmin, quien aún integra su equipo de analistas, aunque con un papel cada vez más testimonial, parece ser.

Tras esa etapa de éxitos infantiles, Ponomariov pasó por un periodo, no de estancamiento, pero sí de relativa inactividad en competiciones. Principalmente, disputó torneos por equipos, como las Olimpiadas o los Campeonatos de Europa de Clubes, al tiempo que trataba de progresar en el ajedrez sin dejar de lado en ningún momento los estudios. Es más, todavía hasta tiempos muy recientes Ponomariov no tenía confianza en dedicarse profesionalmente al ajedrez, y aún ahora mantiene firme su intención de acabar los estudios de Derecho (va por el tercer curso).

Su progresión se precipitó en el 2001, cuando obtuvo una fantástica racha de buenos resultados. Ganó el torneo ‘Rector Cup’, en Ucrania, quedó subcampeón de Europa Absoluto en Macedonia (empatado con Sutovski, quien se impuso en el tie-break), triunfó en el torneo ‘Copa Gobernador’ de Kramatorsk… Y fue también uno de los mejores jugadores en el Campeonato de Europa de Clubes celebrado en Creta, un par de meses antes del torneo más importante de su carrera, el Mundial de Moscú. Todo ello le permitió acumular más y más puntos elo, subiendo como la espuma en el ránking internacional.

Las anteriores ocasiones que había tenido Ruslan de participar en un Mundial no habían sido demasiado destacables. En 1999 pasó la primera ronda imponiéndose a Al Modiakhi, pero en la segunda fue derrotado por Topalov. Al año siguiente, su actuación fue aún más breve: no superó la primera eliminatoria, al caer ante el chino Dao Thien Hai. Pero para un jugador de su edad, ya podía considerarse todo un éxito el mero hecho de estar allí.

Sin embargo, a finales de 2001, Ruslan ya era uno de los mejores jugadores del mundo. Gracias a sus últimos resultados, había conseguido situarse nada menos que en la séptima posición del ránking. Haciendo honor a este puesto, y exhibiendo un juego tremendamente práctico y muy efectivo en la nueva modalidad de tiempo implantada por la FIDE, Ruslan se deshizo unos tras otro de Li Wenliang (2494), Tiviakov (2618), Georgiev (2695), Morozevich (2739), y finalmente, en la Semifinal, derrotó a Peter Svidler (2695). Un éxito sin precedentes, aunque favorecido en parte por el hecho de no haber tenido que enfrentarse a algunos de los favoritos, que fueron cayendo por el camino: Anand, Topalov, Shirov y Leko, por ejemplo, no alcanzaron siquiera la cuarta eliminatoria. Tan sólo Ivanchuk rindió como era lo esperado, y él sería el rival de Ponomariov en la final.

El periodo de entremedias, antes de la final, es comúnmente señalado por todos como un plazo decisivo en el posterior éxito de Ruslan. Tuvo el acierto de contratar a Veselin Topalov como analista, a pesar del esfuerzo económico que eso suponía (el búlgaro ya había rechazado otras propuestas similares por parte de, por ejemplo, el mismísimo Kasparov). También le asistieron los habituales: Mikhail y Boris Ponomariov, Kuzmin, y Dimitri Komarov. Igualmente, se hizo con los servicios de un psicólogo, Eduard Eilazyan, un viejo conocido de Donetsk a quien en confianza siempre se ha referido como “El Mago”. Y además, Ponomariov contó con el apoyo de todos los maestros y buena parte de los alumnos de la escuela de Kramatorsk, y algunos, como el pequeño Karjakin, incluso le acompañaron durante la final. Todo este pequeño ejército concentró su trabajo durante varias sesiones de entrenamiento en Crimea, que también incluyeron preparación física: sauna, partidos de tenis… Y el resultado fue contundente; ante un Ivanchuk al que de nuevo los nervios le jugaron una mala pasada, Ponomariov obtuvo una victoria relativamente fácil, que le convirtió en el Campeón del Mundo más joven de todos los tiempos.

Su título fue muy cuestionado entonces, especialmente por el número uno mundial, Garry Kasparov. Éste se preguntaba qué clase de Campeón Mundial era aquél que jamás había jugado ni contra él, ni contra Anand, Kramnik, Shirov, Adams… Sin embargo, la meritoria actuación de Ponomariov en Linares 2002 acalló todas las críticas. El propio Kasparov pasó, de no hablarle en la ceremonia de apertura (a pesar de sentarse en asientos contiguos), a departir amistosamente con él en la entrega de premios, e incluso le dirigió varias tímidas alabanzas.

Desde entonces, los resultados de Ponomariov han sido irregulares, por no decir directamente que malos. Muy afectado por la muerte de su mentor, Mikhail Ponomariov, y desconcentrado por todas las polémicas generadas alrededor del acuerdo de Praga, los matches de reunificación, y demás asuntos “políticos”, el juego de Ponomariov se ha resentido. Tanto en Wijk aan Zee como en Linares 2003 ha tenido que pelear por eludir el último puesto de la clasificación. Y el próximo mes de junio, está previsto que se enfrente a Kasparov en el primero de los duelos de reunificación. En la situación actual, Ponomariov puede parecer una víctima fácil ante “El Ogro”. Sin embargo, no debe olvidarse que Ruslan es un chico de 19 años que aún está lejos de tocar su techo como jugador: si se aleja de los problemas que actualmente le persiguen, el resultado puede ser incierto.