(Casablanca, 22 de noviembre de 2010)

Ahora que Betfair ha anunciado abiertamente -y tras varios años de especulaciones- su intención de salir a bolsa, he tenido que desempolvar la hemeroteca para actualizar algunos datos. Un texto que puedo tomar como referencia fue este reportaje que escribí tras una visita a sus oficinas de Londres en el verano de 2007, “Betfair por dentro”. Se publicó originalmente en Soloapuestas y Forobet el 14 de julio de 2007.

Londres, 7 de julio de 2007

El pasado fin de semana Inglaterra celebraba dos de las citas más importantes dentro de su calendario deportivo: las finales del torneo de Tenis de Wimbledon, y la carrera de F1 de Silverstone, un deporte que tiene en ascuas al país anglosajón desde los recientes éxitos de Hamilton.

Aprovechando la ocasión, Betfair organizó un viaje de prensa a sus instalaciones, en el que estuvieron invitados un equipo de televisión de Antena 3, y redactores del los diarios 20 Minutos, La Razón, Expansión, Marca y El Mundo; a mí se me invitó como colaborador de este último, aparte de mi papel como director de Soloapuestas, que en esta ocasión publica el reportaje en colaboración con Forobet.

Se trataba principalmente de un viaje de iniciación, en el que se pretendía que estos medios de comunicación tomaran conciencia de las diferencias entre una casa de intercambio como Betfair y las casas de apuestas tradicionales, y que los periodistas pudieran vivir desde dentro la celebración de un gran evento deportivo.

Aun así, el viaje resultó muy interesante también para mí, a pesar de que yo ya conozco bastante bien el funcionamiento de Betfair y había visitado sus oficinas con anterioridad. Obviamente, no voy a dedicar este reportaje a explicaros las peculiaridades de Betfair y las diferencias entre el back y el lay (a lo que sí se dedicó parte de la visita, pero que a buen seguro la mayoría ya conocéis), sino a contaros mis impresiones personales acerca del funcionamiento interno y el ambiente que se respira en esta empresa.

Desde septiembre de 2002 Betfair tiene sus oficinas en el moderno edificio Waterfront, en Hammersmith. Se trata de un barrio en el oeste de Londres, a medio camino entre el aeropuerto de Heathrow y el centro de la ciudad. Por su buena situación, y por sus bonitas vistas sobre el Támesis y el elegante puente que lo cruza, se trata de una zona que en los últimos años está en alza, atrayendo a muchas empresas y residentes ilustres.

Cuando les visité por primera vez, allá por 2005, Betfair ocupaba una planta entera de este edificio y acababa de adquirir una segunda, en la que recién empezaban a instalarse y apenas tenían el cableado y un puñado de mesas y salas de reunión. Ahora, aparte de haber abierto nuevos centros por el mundo, acaparan tres plantas enteras (la restante está ocupada por otras punteras empresas tecnológicas).

La compañía cuenta también desde finales de 2004 con una segunda oficina en Londres, en el barrio de Stevenage, donde se delegan algunas de sus funciones y que, además, sirve de soporte para que Betfair pueda seguir funcionando desde allí en caso de que cualquier accidente inutilice su centro en Hammersmith. Pero sobre esto volveremos más adelante.

Lo primero que llama la atención al cruzar su puerta es la frescura que se respira en el ambiente. Betfair es una de esas empresas jóvenes, con un espíritu propio de Silicon Valley, donde los empleados son tratados con mimo por parte de la empresa y reciben todo tipo de alicientes para que ir al trabajo y participar en el proyecto común resulte agradable y estimulante. Todas las instalaciones están adornadas con fotografías deportivas muy bonitas, quien más y quien menos dentro de la empresa es aficionado al fútbol, al golf, o al cricket…

¿Creéis que exagero? Os cuento un par de detalles: aparte de la cafetería, una pequeña sala está destinada como “área de recreo”, para relajarse en los ratos libres: tienen un futbolín y un par de Playstations, con el Pro Evolution Soccer bien a mano. Aparte de toda encontrar a su disposición toda la prensa deportiva habida y por haber. Y otro bonito detalle: Betfair mantiene una “betting policy” con sus empleados, a los que permite apostar desde el trabajo sin ningún impedimento; tan sólo les están vetadas las partidas de poker y las carreras de caballos, que por su corta duración e intensidad serían demasiado distrayentes.

Esta vez, al ser fin de semana, buena parte de las instalaciones estaban vacías (los departamentos de contabilidad, marketing, o los traductores ocupan buena parte del espacio, y ellos no necesitan estar en guardia los días festivos). Pero en un día corriente, se puede ver que gran parte del personal es muy joven, y el trato entre unos y otros es muy informal y relajado.

Por todas partes se encuentran carteles anunciando actividades extra-laborales, o pidiendo a los empleados que aporten sus ideas y sugerencias… o incluso se trata de fomentar un poco la conciencia ecológica de los empleados, como se puede ver en este cartel. La verdad, si tengo ocasión de volver, pienso ir con mi currículum debajo del brazo y dejárselo a la chica de recepción…

La idea en la que se basa Betfair (que los usuarios intercambien las apuestas entre sí, en vez de frente a “una casa” o “banca”), es tan brillante por su sencillez que a veces tendemos a olvidar la tremenda complejidad tecnológica que se necesita detrás de eso. Con más de 5 millones de apuestas igualadas al día, y gestionando hasta 300 operaciones por segundo en los momentos punta, Betfair multiplica por 15 el número de transacciones diarias realizadas en la Bolsa de Londres, con la diferencia añadida de que en el caso de Betfair las transacciones se realizan a tiempo real.

Obviamente, para mantener esto en marcha, hace falta un sistema extremadamente potente. Como varias personas nos lo habíais preguntado, aquí os explico un poco las especificaciones técnicas de este monstruo:

Betfair está reconocida nada menos que como uno de los cinco clientes más importantes de Oracle a nivel mundial; y quien sepa un poco de estas cosas, sabrá que Oracle es a los sistemas de bases de datos lo mismo que Google en el campo de los buscadores: la compañía líder y de referencia indiscutible. Ser uno de sus cinco mayores clientes, por encima de muchos bancos y bolsas del mundo, es realmente impresionante y nos da una medida del desafío tecnológico que asume Betfair.

El sistema operativo empleado es Red Hat Linux (en una intervención en Forobet yo me jugaba algo… pero por desgracia nadie me igualó la apuesta), corriendo bajo un hardware proporcionado por Sun Microsystems. Para que velen por todo ello, Betfair emplea a un total de 250 ingenieros informáticos, lo que supone grosso modo -y según mis cuentas- el 20% de su plantilla.

El dossier de prensa además afirma que “recientemente, la compañía finalizó el desarrollo de una plataforma bajo estándar J2EE (Java 2 Enterprice Edition) que soporta múltiples lenguajes y divisas y ofrece la máxima seguridad a sus servicios empresariales”, y en otro apartado también nos cuentan que “Betfair gestiona el control interno y remoto de todos los factores, incluidos los tiempos de respuesta, a través de un NOC 24×7 que responde a alertas inmediatas”. Me temo que mis cortos conocimientos informáticos no alcanzan para saber explicaros qué quiere decir todo eso, pero aquí quedan los datos para quien sepa comprenderlo.

Antes de hacer este viaje, desde Forobet y Soloapuestas pedimos que nos transmitiérais vuestras preguntas y curiosidades, para intentar darles respuesta. Un poco con tono de queja, varias personas me pidieron que preguntase acerca de “por qué a veces se cae Betfair“. Cuando esto sucede, resulta un gran fastidio sobre todo para los traders, que pueden ver cómo se les quedan posiciones abiertas asumiendo unos riesgos no deseados.

Sinceramente, me parece una queja un poco sobredimensionada, porque las “caídas” del sistema son verdaderamente escasas y, desde luego, mucho más infrecuentes que cualquier otro factor azaroso (la caída de un caballo, el accidente de un coche de F1…) que igualmente nos puede estropear el trading. Con lo cual, cabe recordar una vez más que no se deben asumir riesgos excesivos con nuestro bank, y que meter un 20% de nuestros fondos en una apuesta, aunque sea con intención de venderla minutos después, resulta una temeridad.

Hablando del tema con los miembros de Betfair que nos guiaron en la visita, se nos explicó que la mayoría de las veces que el sistema sufre un parón, es de forma programada (para realizar actualizaciones y cosas así) y que aunque suelen efectuarse en horas de poca actividad, es conveniente que los usuarios visiten de vez en cuando la home de su web para estar al tanto de los avisos al respecto.

En cuando a las “caídas” verdaderas, me han explicado que son, por lo general, una precaución en momentos críticos: Betfair, en su papel de intermediario, es muy consciente de que debe ofrecer una seguridad y confianza extrema a sus usuario, y ser totalmente infalible. Ante la menor amenaza en horizonte de que el sistema pueda volverse inestable o pueda ocurrir algún error, es preferible parar máquinas –a pesar de las molestias- que arriesgarse a que ocurra algo así.

Junto a la recepción de sus oficinas, y visible a través una ventana de cristal, hay un centro de control sofisticadísimo, lleno de gráficas acerca de los niveles de actividad, usuarios conectados, etc. Desde aquí es desde donde se supervisa que todo marche debidamente, y en todo momento hay varias personas de guardia.

Me contaron que hay varios sistemas de soporte, y en caso de que por cualquier motivo esta oficina tuviese que ser desalojada (por ejemplo, por un incendio), Betfair podría pasar a funcionar de forma inmediata desde su otro centro en Londres, el de Stevenage, de forma tan rápida que el traslado incluso pasaría inadvertido para los usuarios.

Más aún: en el eventual caso de que un terremoto, una bomba nuclear, o cualquier otro cataclismo borrase Londres del mapa, Betfair tiene otros dos data centers desde los que podría seguir funcionando como si cualquier cosa. El primero que entraría en acción sería el instalado en La Valetta (Malta) (desde donde también funciona su plataforma de poker). El cuarto y último al que se recurriría en caso de emergencia, sería su centro en Tasmania.

Hace apenas un mes, si no recuerdo mal, se dieron precisamente estas circunstancias: Betfair recibió un aviso de bomba en sus dos oficinas de Londres (tanto la de Hammersmith como la de Stevenage), lo que obligó a desalojarlas por completo a toda prisa. La amenaza coincidía con una de las carreras de caballos más importantes del año, y probablemente no se tratase más que de una llamada con muy mala fe, pero la seguridad de los empleados estaba ante todo. A pesar de lo excepcional de las circunstancias, y de que la situación podía haber desembocado en un caos, Betfair sólo dejó de prestar servicio durante un cortísimo espacio de tiempo: aproximadamente 30 minutos después de la evacuación, estaban funcionando de nuevo desde Malta.

Una parte de Betfair que nunca duerme es el departamento llamado Telbet, donde se reciben las apuestas telefónicas, y que podéis ver en esta foto. Si alguna vez, viendo el partido de fútbol en un bar, te has lamentado de no tener conexión a internet para hacer alguna apuestas, será porque no conoces este servicio. Muchos clientes que en un momento puntual no tienen acceso a una conexión, no se sienten cómodos con la tecnología, o simplemente están acostumbrados a una manera más clásica de hacer las cosas, optan por realizar sus apuestas mediante una llamada por teléfono en la que, tras pasar un proceso de identificación, tienen un operario que sigue sus instrucciones.

Me contaron, como curiosidad, que muchos de estos operarios vienen de la “vieja guardia”, habiendo trabajo como oddsmakers o corredores de apuestas al estilo más clásico, y que son por sí mismos grandes expertos en caballos y muchos otros mercados. Así que, a través del trato con sus clientes habituales, algunos han llegado a ser poco menos que sus consejeros personales, ofreciendo una segunda opinión con frecuencia muy valiosa.

Y más imágenes: Sabemos que en realidad Betfair no tiene demasiado trabajo que hacer durante un partido ofrecido en live, ya que son los usuarios (mediante las manidas leyes de la oferta y la demanda) las que establecen las cotizaciones. Pero eso no quiere decir que no haya que seguir las incidencias del juego con atención. Desde esta sala es desde la que se siguen los partido en vivo. ¿Alguna vez te has preguntado quién está detrás del “suspended” que nos aparece en pantalla cuando se marca un gol? Pues eso mismo es lo que está haciendo este tío de la foto.

Mil millones de personas tienen hoy, en la India, un motivo de celebración: Su héroe nacional, el ajedrecista Viswanathan Anand, se ha alzado por segunda vez en su carrera con el título de Campeón del Mundo, tras imponerse en la prueba celebrada en la Ciudad México y que le enfrentó a siete de los mejores jugadores del planeta. Un triunfo que le reporta un premio de 390.000 dólares, pero cuyo valor real se multiplica atendiendo al enorme prestigio que otorga al vencedor.

Imbatido, con 4 victorias y 10 tablas, el Tigre de Madrás demuestra que la madurez no es un problema y que a los 37 años está posiblemente en su mejor momento deportivo. Su triunfo a principios de año en el torneo de Linares-Morelia le permitió saltar por primera vez al puesto más alto del ránking internacional, un éxito que ahora refrenda con la consecución del máximo título, que ya ostentó durante 2000 y 2001.

El ajedrez, juego que hunde las más profundas raíces de su historia en el continente indio, vive así un regreso a sus orígenes. Fue en Madrás donde su madre le enseño a Vishy los principios del juego, cuando éste tenía 5 años. En 1978 residió temporalmente en Filipinas, donde existía un programa de televisión sobre ajedrez; allí se apasiona por el juego, y gana tantos premios en los concursos de ese programa que los responsables acaban vetando su participación. Pronto se reveló que el niño tenía un talento innato casi sobrenatural, que algunos comparan al del genial matemático Srinavasa Ramanujan. Esa impresión se confirmó cuando Vishy se coronó Campeón Mundial Juvenil en 1987, asombrando al mundo con sus reflejos mentales: Mientras sus rivales meditaban horas y horas durante las partidas, Vishy hacía gala de una intuición y rapidez de cálculo pasmosa, realizando sus jugadas tras reflexionar durante sólo unos segundos. “Si pienso mucho, me equivoco”, solía decir por esa época, cuando le apodaban “el Lucky Luke del ajedrez”.

En 1991 se impone en el torneo Reggio Emilia (Italia), por delante de Kasparov y Karpov, y ya empieza a perfilarse como su más probable sucesor. Pero su momento aún no había llegado: en 1995 disputa la final del Campeonato Mundial (PCA) ante Kasparov, y cae derrotado; en 1998 también disputa la final del Campeonato FIDE, y pierde frente a Karpov. Tuvo que esperar hasta el año 2000, cuando derrotó al español Alexei Shirov en Teherán en el Mundial FIDE, para lucir la primera vez la corona de laurel con la que tradicionalmente se inviste al Campeón. Pero el título obtenido en México es mucho más importante, ya que ahora por fin el mundo del ajedrez cuenta con un único Campeón del Mundo, indiscutible y unificado.

Siendo el deportista más destacado del gigantesco país asiático -a título individual, y con excepción hecha por la selección nacional de cricket-, Vishy Anand vive en la India un fenómeno similar al que Fernando Alonso ha desatado en España. Codiciado por los patrocinadores e idolatrado por los más jóvenes, goza de un estatus de auténtica superestrella, y todo ello a pesar de que, a principios de los noventa, trasladó su residencia a Collado Mediano (Madrid), donde se halla integrado como un vecino más.

Kramnik dispondrá de un duelo de revancha

Vladimir Kramnik, a pesar de su segundo puesto, nunca llegó a inquietar realmente el triunfo del jugador indio, terminando a un punto de distancia en la clasificación. Pero su condición de campeón destronado le permite ahora desafiar a Anand, a lo largo de 2008, a un match-revancha, que se presenta realmente apasionante.

Máximo exponente del catenaccio ajedrecístico, Kramnik basa sus éxitos en no encajar ninguna derrota, pero su exceso de cautela le impide anotarse muchas victorias. Este estilo de juego supone un hándicap en los torneos de varios jugadores como el de México, donde es necesario obtener una puntuación alta para destacarse en la tabla de clasificación. Sin embargo en un match (duelo a varias partidas entre sólo dos jugadores), su defecto se convierte en virtud y le transforma en un rival temible: su invencibilidad fue la clave de su victoria ante Kasparov, en el año 2000.

CRONOLOGÍA en la carrera de Viswanathan Anand:

1969 – Viswanathan Anand nace en Madrás (India), el 11 de diciembre

1987 – Se convierte en Campeón Mundial Juvenil, asombrando por su velocidad de juego

1991 - Se impone en el torneo Reggio Emilia (Italia), por delante de Kasparov y Karpov

1995 – Disputa a Kasparov el Campeonato Mundial (PCA) en Nueva York, y cae derrotado.

1998 – Pierde ante Karpov en la final del Campeonato Mundial (FIDE) en Laussane

2000 – Se convierte en Campeón del Mundo de la FIDE, derrotando al español Alexei Shirov en la final (Teherán)

2002 – Pierde su título en favor de Ponomariov

2007 – Su triunfo en el torneo de Linares-Morelia le alza al puesto número uno de la clasificación mundial, posición que refrenda obteniendo por segunda vez el Campeonato del Mundo

Este artículo fue elaborado para su publicación en el diario El Mundo, el lunes 1 de octubre de 2007.

Frente a la masiva irrupción en el mercado de productos fabricados a bajo coste en China los industriales europeos cuentan con dos opciones: lamentarse y clamar por el establecimiento de nuevos aranceles, o prepararse cuanto antes para competir bajo las nuevas reglas del juego que marca el gigante asiático.

Esta lucha es especialmente cruenta en el sector del calzado, una industria en la que tradicionalmente España y los Estados Unidos eran los productores punteros hasta ser desbancados por China, que desde hace dos años se ha erigido como primer fabricante mundial. Basta mencionar como ejemplo ilustrativo la ciudad de Quanzhou, en la costa este del país, cuyas más de cuatro mil factorías –en su mayoría de capital extranjero- emplean aproximadamente a medio millón de trabajadores de este sector. De sus fábricas sale nada menos que 42% del calzado que se produce en todo el mundo, y el 36% del que se exporta globalmente.

¿Se puede competir contra este Goliat industrial? Según algunos empresarios, sí. Es el caso de Carlos Gil, representante de la marca calzados que lleva su nombre, y que lleva la mayor parte de su vida dedicado a la producción y exportación de este producto: a los 17 montó su primer negocio, y a los 20 ya era dueño de una fábrica en Estonia.

Con un excelente conocimiento del sector, Carlos indica que el primer paso para salir de la crisis es la autocrítica. “No se puede ser competitivo empleando maquinaria obsoleta y personal poco cualificado, en pequeñas empresas de carácter familiar y sin medios de producción para atender grandes pedidos. Y lamentablemente, así es como se encuentra el sector de fabricación de calzado en España e Italia”, indica. También achaca la crisis actual a la falta de redes de distribución adecuadas: “En los años 60 y 70 esta función se delegaba innecesariamente en manos de empresas distribuidoras, norteamericanas en su mayoría, que al conseguir mejores precios en las factorías chinas se fueron allí. En España nos quedamos con fábricas pero sin red de ventas”, explica.

Localizados los males, apunta varias soluciones. “Hay que mejorar la gestión. Formar a profesionales de la distribución de los que ahora carecemos, especialistas que abran mercados al producto adecuado en el lugar correcto, ingenieros que planifiquen fábricas y sistemas de producción más eficientes, diseñadores que sepan crear teniendo en cuenta el proceso de elaboración”, enumera. Y pone un ejemplo práctico: “No se puede fabricar a la vez sandalias, botas y zapatos en la misma cadena de producción, es un disparate. Si se planifica debidamente, se puede dedicar una semana a producir cada tipo de calzado distinto, por rotaciones, aumentando de manera enorme la eficiencia y abaratando el proceso”. A fuerza de aplicar todos estos sistemas, su empresa ha reducido costes en un 35% a lo largo del último año.

También es importante asumir las limitaciones frente a China, que sí son innegables en ciertos productos. Por ejemplo los sintéticos o los que implican un gran porcentaje de mano de obra. Pero en un zapato medio, de piel, los costes de producción se reparten aproximadamente al 50% entre materia prima y mano de obra, “y ellos sólo pueden arañar ventaja en el 50% correspondiente a la mano de obra. De manera que, como mucho, pueden lograr un producto un 30% más barato que el fabricado en España, y nosotros tenemos otras ventajas y recursos para contrarrestar ese porcentaje”, explica Carlos.

Estas ventajas no se limitan sólo a los costes de transporte, sino también a los plazos, algo fundamental cuando se está hablando de un producto de moda: Mientras un envío marítimo tarda dos meses en cubrir el trayecto de Asia a Europa, el transporte por carretera permite mover el mismo volumen en apenas tres días. Pero además hay que tener en cuenta la flexibilidad que se le puede ofrecer al cliente para fabricar series más pequeñas, aceptar pedidos más pequeños, o encargos más específicos en cuanto a talla y color. “El fabricante europeo se adapta al cliente de una forma que no lo puede hacer China, reacciona antes a las modas, y además es el que marca las tendencias: los mejores diseñadores se siguen encontrando en España e Italia”, afirma Carlos. El punto fuerte de los fabricantes asiáticos se encuentra en la producción en serie, lo cual, aplicado a un producto de moda, no da buen resultado: “La oferta en el mercado se ve reducida, y el consumidor no acepta que se vean reducida la variedad de calzados entre los que elegir”.

Los clientes a los que Carlos Gil provee se muestran de acuerdo. Algunos, como Peter, el propietario de Davina Fashion Shoes -una cadena con más de 15 establecimientos en Londres- incluso señalan ventajas adicionales. “En ocasiones he importado de China zapatos de tipo medio, a un coste inferior al europeo. Y en el mejor de los casos he vendido el mismo número de unidades, pero a ofreciéndolas a menor precio debido a la diferencia de calidad. Y eso no es rentable, porque los márgenes con este método resultan ser menores”.

(Le perdí la pista a este artículo, y no sé dónde salió publicado finalmente. Pero a los pocos meses de escribirlo tuve que viajar a China por otros asuntos, y me alojé en casa de unos amigos que se dedican precisamente a la industria del calzado. Fue muy interesante contrastar lo desarrollado en el artículo con la realidad que se vive allí)

…o de sucias rupias, dependiendo de la forma de pago que al final elija.

Este verano, al regresar de Roma, escribí en este blog acerca de un lugar increíble que había conocido en Italia: un pueblecito que por algún motivo incomprensible no aparece mencionado en ninguna guía de viajes, pese a estar a tan sólo 40 km de al norte de la capital.

Me referí a él en todo momento como “la ciudad de piedra“, omitiendo su nombre a propósito. Dejaba las suficientes pistas como para que cualquier persona a la que le entrase la curiosidad y se tomase unas mínimas molestias pudiera averiguar dónde está y cómo se llama. Pero apuntaba al final: “No doy el nombre porque no quiero contribuir en lo más mínimo a que este lugar pueda popularizarse, masificarse y perder su encanto”.

Me voy a tener que tragar mis palabras. Con patatas. Porque por alguna extraña carambola, el editor de una revista india de bastante prestigio, Travel Plus (parte del grupo India Today), ha ido a dar con algunas de las fotos que hice, ha visto lo que escribí, ha curioseado entre las fotos de otros lugares donde estuve… y me ha dicho eso de “te lo compro”. Algo sorprendente, la verdad, porque las fotos dejan bastante que desear para un publicación profesional.

Y, bromas aparte, ya no es por el dinerillo extra (aunque está bien pagado, todo hay que decirlo), pero no he sabido decirle que no. He tenido muy pocas ocasiones en el pasado de escribir de viajes y es, con diferencia, una de las cosas que más me atrae. Mi primera colaboración con Travel Plus será un reportaje sobre Calcata. Y la segunda, para dentro de uno o dos meses (cuando tenga tiempo), probablemente sobre otra joya escondida: Bled, en Eslovenia.

Últimamente la fortuna me sonríe. Con su ayuda y un poco de trabajo duro, parece que todo me va de cara. A pesar de lo desatendidas que tengo mis colaboraciones periodísticas, hoy me han cedido la contraportada de El Mundo para un reportaje sobre Magnus Carlsen, el nuevo prodigio del ajedrez. Por fin he firmado al lado de Umbral

El mayor prodigio del ajedrezMagnus Carlsen / Un adolescente noruego se ha convertido a los 16 años en la figura más carismática del ajedrez y en el reemplazo natural del retirado Kasparov

Ya no puede hablarse de una joven promesa, sino de una figura consagrada. El noruego Magnus Carlsen, de 16 años de edad, asombra por igual a expertos y a profanos con su fenomenal actuación en el torneo de ajedrez de Linares-Morelia, considerado el Wimbledon del ajedrez.

La organización de esta prueba, cuya selecta nómina suele estar restringida a los ocho mejores ases del tablero, decidió este año abrir las puertas a la participación del prodigio noruego, pese a que a comienzos de año “sólo” ostentaba el puesto número 24 del ránking internacional. Fue una iniciativa muy aplaudida, pero pocos se hubieran atrevido a presagiar algo mejor para Carlsen que un lugar en los últimos puestos de la tabla, con una puntuación más o menos honrosa. Su liderato, en el que se instaló desde la primera ronda y que ha mantenido hasta la conclusión de la primera vuelta, ha pillado por sorpresa incluso a los más optimistas, desatando una auténtica carlsenmanía.

Es precisamente lo que necesitaba el ajedrez, un deporte que vive del tirón de las grandes figuras y que se encontraba falto de referentes desde el ocaso de los Fischer, Karpov y Kasparov. Grandes leyendas del “boxeo mental” cuyos logros juveniles se quedan cortos cuando se comparan con los de Carlsen. Pese a iniciarse en al ajedrez relativamente tarde, con ocho años, su fulgurante progresión le llevó a convertirse pronto en un jugador de primera fila, y a los 13 se anotó una victoria ante el campeonísimo Anatoli Karpov. Ni el revuelo mediático que se desató, ni el hecho de tener que medirse en la próxima ronda con “el rey” Kasparov en semifinales, impidió que Carlsen durmiera tranquilamente esa noche durante doce horas. Al día siguiente, le arrancó las tablas al mejor jugador del mundo en la primera partida entre ambos, aunque un error le costó la derrota en la segunda. “¡He jugado como un niño!”, se lamentó, para asombro de una audiencia que opinaba precisamente lo contrario.

Detrás de estos éxitos está la historia de un padre, Henrik Carlsen, que siempre buscó la forma de estimular intelectualmente a sus hijos desde una edad muy temprana y que pronto comprendió que el sistema educativo convencional no supondría más que un lastre para un niño especialmente dotado: a los cinco años se sabía de memoria la extensión, población, la bandera y la capital de todos los países del mundo, por poner un ejemplo de sus aptitudes.

En 2003, Magnus dejó de asistir al colegio y se dedicó plenamente a competir en torneos. Esta decisión desató las críticas de quienes opinaban que sus padres estaban sacrificando su educación en pos de convertirle en una máquina de jugar al ajedrez. Pero nada más lejos de la realidad: “El plan de mis padres siempre había sido tomar un año libre para viajar y enseñarnos el mundo a sus hijos. Así que ese año fue una buena oportunidad para hacerlo”, cuenta Magnus.

Para cumplir ese objetivo, la familia no escatimó sacrificios. Vendieron su segundo coche, metieron todo su equipaje y los libros escolares en el vehículo familiar y pusieron su vivienda en alquiler por un año, para poder costearse los viajes. Así recorrieron todo el continente, en un largo periplo que les llevó de Noruega a Europa de Este, siempre de torneo en torneo y de museo en museo.

“No eché de menos la escuela. No aprendo demasiado durante las clases normales; es más efectivo cuando mis padres me enseñan. Por supuesto entiendo el problema de un profesor que tiene que atender a 30 alumnos, pero para mí es frustrante y me siento poco estimulado por estar la mayor parte del tiempo esperando. Me hace perder la motivación”, explica Carlsen con una madurez pasmosa. Ahora, convertido en una estrella del ajedrez, y habiendo alcanzado una equilibrada formación intelectual y emocional, no cabe sino alabar lo acertado de aquella arriesgada jugada que supuso poner en jaque los convencionalismos educativos.

Noviembre de 1990: Nace Lommedalen, Bærum, un suburbio de Oslo.

Febrero de 2004: Con 13 años, derrota al excampeón mundial Anatoli Karpov en un torneo; al día siguiente, en semifinales, logra las tablas en su primera partida frente a Garry Kasparov, quien ostentaba en ese momento la primera posición del ránking internacional.

Abril de 2004: Consigue el título de Gran Maestro de ajedrez con 13 años, 4 meses y 26 días; el segundo más precoz de la historia.

2004: Ve publicada la primera biografía sobre su vida, “Wonderboy”, escrita por su entrenador y traducida inmediatamente a varios idiomas.

2005: Obtiene su clasificación para la fase final del Campeonato del Mundo; es actualmente el aspirante al titulo más joven en los cinco siglos de historia del ajedrez.

2007: Aunque oficialmente ocupa el 24º puesto del ranking internacional, se le invita excepcionalmente a tomar parte en el torneo de Linares-Morelia, reservado por lo general a los 8 mejores ajedrecistas del mundo. Magnus sorprende liderando la prueba al término de la primera vuelta.

Estoy estos días dándole caña al flickr –ya os habréis dado cuenta- para colgar y organizar ahí mi archivo fotográfico completo y poner todos esos recuerdos en lugar seguro, a salvo de las muchas amenazas que me rondan en forma de pérdida de datos. Porque mantengo una copia de seguridad de todo lo importante en un disco duro externo, pero como éste suele viajar conmigo en la misma mochila que el portátil, si un día me lo roban todo el drama podría ser de aúpa.

La de arriba es una foto que no tiene ninguna historia especial detrás, pero es una de las que más me gusta de mi viaje a Iraq, en enero de 2002. Supongo que también porque es una de las primeras que tomé, ya que yo antes de esa fecha solía viajar a pelo, sin cámara.

Está sacada en el patio de una de las mayores mezquitas chiíes de Baghdad, y los tres personajes retratados, aunque miran cada uno para un lado, en realidad sabían perfectamente que yo les estaba apuntando con el objetivo. Supongo que querían posar muy dignos, haciéndose los interesantes. Pero luego, de la que pasé por delante de ellos al irme, me dedicaron una amplia sonrisa.

Todo sonrisas eran también las docenas de niños que correteaban por allí, y siendo los únicos extranjeros en la ciudad nos convertimos de inmediato en el centro de su curiosidad. Hay que entender que con una guerra en ciernes no eran muchos los occidentales que pululaban por Baghdad, aparte del escaso personal diplomático que aún no había sido retirado del país.

Llegó a formarse una auténtica marabunta en torno a nosotros: todos los críos –y también muchos adultos- querían que les sacara una foto. No pretendían que se la hiciésemos llegar ni nada parecido: tan sólo esperaban que a ellos también les hiciera una foto, que aquel forastero que estaba en su ciudad se llevase un recuerdo de ellos, que los tomase en cuenta y los hiciera sentir especiales por un momento. Algo tan sencillo como enternecedor.

Pero por aquel entonces las cámaras digitales apenas existían, y los films tenían la mala costumbre de agotarse, así que había que dosificarlos. Llegó un momento rodeado de esos niños en el que, para no desilusionar a ninguno, teníamos que fingir que les hacíamos la foto, haciendo ostensiblemente el gesto de apretar el disparador con el dedo, pero manteniendo la cámara apagada. Yo sentía bastantes remordimientos por estar engañando con triquiñuelas a una gente tan inocente, pero todo fuese por no borrarles de la cara esa sonrisa que juraría que era de agradecimiento. ¿Pero agradecimiento por qué, me pregunto?

Decía al principio que esta foto no tenía ninguna historia detrás. Después de escribir estos cuatro párrafos empiezo a darme cuenta de que sí que la tiene, por lo menos para mí.

Bueno, que os he dado bastante la vara con las fotos, y ya las habréis visto casi todos. Pero por si acaso, pongo el enlace por última vez y aquí lo dejo. Dentro de dos años volveremos a la carga desde Dresden.

Por cierto, sirva esta entrada como confirmación de que sigo vivo, no me caí al Po ni desaparecí engullido por la vorágine de la Bermuda Party… Aunque como os comenté, la fiesta os la va a tener que contar otro, porque io non mi ricordo niente.