De mi etapa en el Phoenix Hotel de Londres –concluida hace ya un año- atesoro un puñado de anécdotas de ésas que uno sigue repitiendo hasta alcanzar edad de tener nietos, y un par de amistades de las que merece la pena conservar.

Una de ellas es la de Carlos, un gran tipo que alcanza la maestría tanto como parrandero como currante y que es cliente habitual del Phoenix desde hace casi dos décadas. Montó su primer negocio, en el sector del calzado, a los 17 años, y a los 20 ya era propietario de una fábrica en Estonia. Ahora vende sus zapatos bajo marca propia: Carlos Gil.

Algunas de sus principales tareas son la de patear el mundo para abrir nuevos mercados y reunirse con los responsables de los grandes almacenes donde se distribuyen sus productos. Esta semana le tocaba recorrer varias ciudades de Inglaterra, y como no tenía nada mejor que hacer me decidí a acompañarle en su viaje con un triple objetivo: divertirme con su buen humor, aprender a vender observando a un auténtico experto, y escribir un artículo acerca de cómo esta industria tan arraigada en España busca recursos con los que enfrentarse a la competencia del gigante amarillo.

Con Los Nikis sonando en el CD del coche y a todo trapo por la M1, cruzamos más de media isla hasta llegar a Newcastle (donde pasamos la noche), y también hicimos parada en algún pueblecito de los alrededores del legendario bosque de Sherwood. Por desgracia, no encontré ningún rico al que desplumar para repartir con los pobres: El Carlos era lo más parecido que tenía a mano, y no estaba por la labor. Son malos tiempos para los Robin Hoods.

De Newcastle poco puedo decir, ya que como es típico en estos viajes no hubo tiempo para ver nada. Me dio la impresión de ser una ciudad con bastante animación nocturna (repito: impresión, porque aunque nadie se lo crea no me aventuré a comprobarlo), donde las inglesas van aún más despelotadas que en Londres, y con una economía bastante potente: El alarde arquitectónico del que hace gala esta ciudad a orillas del río Tyne, con el Millenium Bridge (en la foto) y el Sage Gateshead de Norman Foster como emblemas, ya lo dice todo.

Pues eso, que el sitio me ha gustado, y como a mis amigos les viene bien que alguien les eche una mano acarreando bártulos, me voy para allá un par de días. Con una batería y un par de guitarras encima, vamos a parecer porteadores africanos…

Había tenido una semana de contratiempos laborales: No logré ir a cubrir el US Open, y en el trabajo que había conseguido en Londres no transigieron finalmente con mi petición de incorporarme diez días más tarde de lo previsto (les dejé plantados de manera un poco fea a causa del viaje a Montreal).

La prudencia aconsejaba quedarse en Londres buscando algo para ir tirando, pero el buen tiempo -inaudito por estas tierras- y las ganas de prolongar por unos días la compañía de Ana y Javi me animaron a coger la mochila (parezco Labordeta) e irme a visitar su casa en Brighton, que aún no la conocía.

Está siendo un acierto absoluto. Según mis primeras impresiones, el ambiente en este sitio no tiene nada que ver con el que se respira en Londres, y de hecho (dejando aparte Berlín, que es mi ciudad) Brighton me parece uno de los lugares más habitables que he conocido hasta ahora. Con todas las comodidades de una ciudad, lo suficientemente grande y cosmopolita como para que resulte excitante vivir en ella, con playa por la que pasear… y casi todas las distancias pueden cubrirse caminando.

De hecho, ese último punto es decisivo para que en Brighton, al contrario que en Londres, la gente lleve una vida mucho más “familiar”: Se hacen amigos, vienen a cenar a casa o se queda a tomar un café con ellos en el café de la esquina… En resumen: la enormidad de las distancias no supone una barrera para hacer vida social, como sucede en la big city.

Ana y Javi viven –literalmente- a la vuelta de la esquina de St. James, la principal calle de ambiente de la ciudad. Entre eso y la animación que se respira en ella, me recuerda un poco a Fuencarral, en Madrid.

Por si fuera poco, el tiempo está acompañando, y de qué manera. Si alguna vez alguien me hubiera dicho que un día me bañaría en una playa de esta isla en pleno mes de septiembre, le habría tomado por un chalado. Pero aquí estamos, tostándonos al sol (Lucía me llama “Josele” de lo moreno que estoy), dándonos algún que otro chapuzón, y disfrutando de este “verano retardado” con el que nos han recompensado los dioses.

Como prueba, en la foto, Ana y yo tanteando la temperatura del agua. Conclusión: apta para el baño