Ruslan Ponomariov, un fulgurante Campeón Mundial

Acojo hoy en mi casa a un invitado muy particular; uno de esos trotamundos del tablero: Ruslan Ponomariov.

Por motivos personales que no vamos a detallar aquí, pero que ya os podéis imaginar tratándose de un chico joven y soltero, Pono está visitando con bastante frecuencia estas tierras últimamente. Así que vamos a aprovechar esta visita de un par de días para divertirnos, conocernos un poco mejor, y también -supongo- para completar una entrevista/reportaje un poco diferente a lo habitual.

De momento, reproduzco aquí el artículo biográfico que escribí sobre él, hace ya casi 5 años, y que aunque se ha quedado un poco desfasadillo, en su momento no estaba mal del todo:

[Escrito en Oviedo, el 1 de abril de 2003; publicado originalmente en la revista Jaque - Practica el Ajedrez nº 14, correspondiente a abril de 2003]

Hasta hace poco, Ruslan Ponomariov era un jugador prácticamente desconocido. Sus éxitos se limitaban al ámbito de los torneos juveniles, y aunque era considerado de forma unánime una gran promesa, todavía no había sido tomado en consideración seriamente por los mejores jugadores del mundo. ‘Ni siquiera le he visto nunca en persona. Podría sentarse ahora mismo a mi lado, y ni le reconocería’, declaraba socarronamente Kasparov en febrero del 2002, restando importancia al hecho de que Ruslan le hubiese arrebatado el récord de ser el Campeón del Mundo más joven de la historia. Ahora, ningún torneo de élite puede considerarse completo si no cuenta con la presencia del joven ucraniano.

Ruslan Ponomariov nació el no muy lejano 11 de octubre de 1983, en Gorlovka, al este de Ucrania. Se trata de una pequeña ciudad situada en la región minera de Donetsk que, de hecho, recibe su nombre del geólogo que la fundó, Peter Gorlov. Siguiendo con las curiosidades, en el paisaje de esta localidad abundan las típicas torres de extracción de minerales, que en Linares han sido tomadas como símbolo de la ciudad y están representadas en la “Cabria de Plata”, el famoso trofeo que se entrega cada año al ganador del Supertorneo. ¿Será un hecho premonitorio?

Hijo de una profesora y un ingeniero, el caso de Ponomariov es bastante atípico, en tanto que se le puede considerar sin lugar a dudas un “niño prodigio” a pesar de haber aprendido a jugar al ajedrez de forma relativamente tardía. La aparente contradicción se convierte en asombro atendiendo a este dato: Ruslan aprendió a jugar al ajedrez por medio de su padre recién cumplidos los 8 años, y apenas 25 meses más tarde, ya conseguía la medalla de bronce en el Mundial Sub-12 de Szeged (Hungría), compitiendo con niños bastante mayores que él, y sobre todo, mucho más experimentados.

Ese mismo año, Ruslan dio un importante paso en su vida. Con la bendición de sus progenitores, obviamente, abandonó su hogar para trasladarse a Kramatorsk, donde fue acogido por Mikhail Nikitovich Ponomariov, Nina Vasilyevna, y el hijo de ambos, Boris Mikhailov Ponomariov. A pesar de la coincidencia de apellido, es necesario aclarar que no existía ninguna relación de parentesco entre Ruslan por un lado, y Mikhail y Boris por el otro. Simplemente, ‘Ponomariov’ es un apellido bastante común en la región. En una entrevista reciente, Ruslan comentaba otra curiosa coincidencia: Justo antes de la final del Campeonato del Mundo, se encontró con un sacerdote cuyo nombre era Ivanchuk… ¡y éste le dio su bendición y le deseó suerte! Anécdotas aparte, los Ponomariov se convirtieron en los primeros tutores ajedrecísticos del futuro Campeón Mundial, y también en su familia adoptiva.

Los posteriores resultados de Ruslan confirmarían que ese sorprendente éxito no se trató de una casualidad; en sus siguientes tres participaciones en los torneos “por edades” acumularía otras tantas medallas de oro, hasta el punto de acostumbrarse a ser llamado “campeón mundial” ya por esa época. Fue Campeón del Mundo sub-12 en el 95 (11 años), Campeón de Europa sub-18 en el 96 (¡12 años!), y por último, Campeón de Mundo sub-18 en el 97 (¡¡con sólo 13 años!!). Este último éxito, conseguido en Yerevan (Armenia), causó auténtica sensación. Tanto fue así, que muy poca gente se sorprendió cuando a finales de octubre de ese mismo años Ruslan conseguía arrebatar al francés Bacrot el récord de ser el Gran Maestro más joven de la historia, gracias a su victoria en el torneo de Kiev, con 10½ puntos en 12 partidas. Ahora, ha sido desplazado al cuarto lugar de ese selecto ránking, superado sucesivamente por Xiangzhi Bu, Teymour Radjabov, y por último por su compatriota y compañero Sergei Karjakin.

Grandes Maestros más jóvenes de la historia:

Bobby Fischer Judit Polgar Peter Leko Etienne Bacrot Ruslan Ponomariov Teymour Radjabov Bu Xiangzhi Sergey Karjakin

(15 años, 6 meses, 1 día) (15 años, 4 meses, 28 días) (14 años, 4 meses, 22 días) (14 años, 2 meses, 0 días) (14 años, 0 meses, 17 días) (14 años, 0 meses, 14 días) (13 años, 10 meses, 13 días) (12 años, 7 meses, 0 días)

Precisamente, pocos días después del record de Karjakin, Ponomariov visitó nuestro país para ofrecer una exhibición de simultáneas en el Hotel Bali de Benidorm. Preguntado acerca de por qué surgían tantos jóvenes talentos en Ucrania, como él mismo, Karjakin, Volokitin, o la fémina Kateryna Lahno, Ponomariov me dio esta contestación: “Lo principal ha sido el apoyo de ‘Danko’, una importante compañía relacionada con la industria del acero, que lleva mucho tiempo financiando una escuela en Kramatorsk a la que acuden todos los jóvenes con talento de Ucrania. Gracias a este patrocinio, pueden cubrirse los gastos de los maestros, se pagan los viajes de los alumnos a los torneos… Eso, unido al hecho de que en Ucrania hay muy buenos profesores de ajedrez, ha hecho que se descubran tantos talentos. Yo fui el primero pero hay muchos más”, explicó.

De hecho, aún hoy en día Ponomariov disputa sus partidas con un banderín publicitario de la compañía ‘Danko’ junto a su tablero; un detalle de profesionalización que por desgracia es aún muy infrecuente en nuestro deporte. Aunque hay que señalar que este patrocinio no hubiera sido posible de no haber sido que Alexander V. Momot, primer presidente de la compañía, era un buen aficionado al ajedrez. La dirección de esta exitosa escuela de campeones recayó en primer lugar, y hasta tiempos muy recientes, en el citado Mikhail N. Ponomariov, que prácticamente desempeñó esta función hasta su triste fallecimiento, en septiembre del año pasado. Junto con su hijo Boris, otro de los entrenadores que tuvo Ponomariov en esa época fue Gennady Kuzmin, quien aún integra su equipo de analistas, aunque con un papel cada vez más testimonial, parece ser.

Tras esa etapa de éxitos infantiles, Ponomariov pasó por un periodo, no de estancamiento, pero sí de relativa inactividad en competiciones. Principalmente, disputó torneos por equipos, como las Olimpiadas o los Campeonatos de Europa de Clubes, al tiempo que trataba de progresar en el ajedrez sin dejar de lado en ningún momento los estudios. Es más, todavía hasta tiempos muy recientes Ponomariov no tenía confianza en dedicarse profesionalmente al ajedrez, y aún ahora mantiene firme su intención de acabar los estudios de Derecho (va por el tercer curso).

Su progresión se precipitó en el 2001, cuando obtuvo una fantástica racha de buenos resultados. Ganó el torneo ‘Rector Cup’, en Ucrania, quedó subcampeón de Europa Absoluto en Macedonia (empatado con Sutovski, quien se impuso en el tie-break), triunfó en el torneo ‘Copa Gobernador’ de Kramatorsk… Y fue también uno de los mejores jugadores en el Campeonato de Europa de Clubes celebrado en Creta, un par de meses antes del torneo más importante de su carrera, el Mundial de Moscú. Todo ello le permitió acumular más y más puntos elo, subiendo como la espuma en el ránking internacional.

Las anteriores ocasiones que había tenido Ruslan de participar en un Mundial no habían sido demasiado destacables. En 1999 pasó la primera ronda imponiéndose a Al Modiakhi, pero en la segunda fue derrotado por Topalov. Al año siguiente, su actuación fue aún más breve: no superó la primera eliminatoria, al caer ante el chino Dao Thien Hai. Pero para un jugador de su edad, ya podía considerarse todo un éxito el mero hecho de estar allí.

Sin embargo, a finales de 2001, Ruslan ya era uno de los mejores jugadores del mundo. Gracias a sus últimos resultados, había conseguido situarse nada menos que en la séptima posición del ránking. Haciendo honor a este puesto, y exhibiendo un juego tremendamente práctico y muy efectivo en la nueva modalidad de tiempo implantada por la FIDE, Ruslan se deshizo unos tras otro de Li Wenliang (2494), Tiviakov (2618), Georgiev (2695), Morozevich (2739), y finalmente, en la Semifinal, derrotó a Peter Svidler (2695). Un éxito sin precedentes, aunque favorecido en parte por el hecho de no haber tenido que enfrentarse a algunos de los favoritos, que fueron cayendo por el camino: Anand, Topalov, Shirov y Leko, por ejemplo, no alcanzaron siquiera la cuarta eliminatoria. Tan sólo Ivanchuk rindió como era lo esperado, y él sería el rival de Ponomariov en la final.

El periodo de entremedias, antes de la final, es comúnmente señalado por todos como un plazo decisivo en el posterior éxito de Ruslan. Tuvo el acierto de contratar a Veselin Topalov como analista, a pesar del esfuerzo económico que eso suponía (el búlgaro ya había rechazado otras propuestas similares por parte de, por ejemplo, el mismísimo Kasparov). También le asistieron los habituales: Mikhail y Boris Ponomariov, Kuzmin, y Dimitri Komarov. Igualmente, se hizo con los servicios de un psicólogo, Eduard Eilazyan, un viejo conocido de Donetsk a quien en confianza siempre se ha referido como “El Mago”. Y además, Ponomariov contó con el apoyo de todos los maestros y buena parte de los alumnos de la escuela de Kramatorsk, y algunos, como el pequeño Karjakin, incluso le acompañaron durante la final. Todo este pequeño ejército concentró su trabajo durante varias sesiones de entrenamiento en Crimea, que también incluyeron preparación física: sauna, partidos de tenis… Y el resultado fue contundente; ante un Ivanchuk al que de nuevo los nervios le jugaron una mala pasada, Ponomariov obtuvo una victoria relativamente fácil, que le convirtió en el Campeón del Mundo más joven de todos los tiempos.

Su título fue muy cuestionado entonces, especialmente por el número uno mundial, Garry Kasparov. Éste se preguntaba qué clase de Campeón Mundial era aquél que jamás había jugado ni contra él, ni contra Anand, Kramnik, Shirov, Adams… Sin embargo, la meritoria actuación de Ponomariov en Linares 2002 acalló todas las críticas. El propio Kasparov pasó, de no hablarle en la ceremonia de apertura (a pesar de sentarse en asientos contiguos), a departir amistosamente con él en la entrega de premios, e incluso le dirigió varias tímidas alabanzas.

Desde entonces, los resultados de Ponomariov han sido irregulares, por no decir directamente que malos. Muy afectado por la muerte de su mentor, Mikhail Ponomariov, y desconcentrado por todas las polémicas generadas alrededor del acuerdo de Praga, los matches de reunificación, y demás asuntos “políticos”, el juego de Ponomariov se ha resentido. Tanto en Wijk aan Zee como en Linares 2003 ha tenido que pelear por eludir el último puesto de la clasificación. Y el próximo mes de junio, está previsto que se enfrente a Kasparov en el primero de los duelos de reunificación. En la situación actual, Ponomariov puede parecer una víctima fácil ante “El Ogro”. Sin embargo, no debe olvidarse que Ruslan es un chico de 19 años que aún está lejos de tocar su techo como jugador: si se aleja de los problemas que actualmente le persiguen, el resultado puede ser incierto.

personajes

David Llada @ 7-Febrero-2008